— Вот и славно, — вновь надев личину беззаботного княжича, Руслан Лиходольский вздохнул и молвил. — Нам покамест остаётся только ждать.
Тем временем в подземельях под столицей царства Светорецкого.
Мрачная темнота подземелий под царским теремом Светорецка озарилась вспышками дюжины открытых колдовских ходов, чтобы тут же впустить в чужое логово молодых крепких мужчин, чьи змеиные глаза горели пламенем, а на лице и оголённых до локтя руках проступали блестящие чешуйки. Змеи, общим числом в девятнадцать душ, хмуро оглядывали подземную залу, пока пятеро других что-то колдовали, образовав круг у дальней от двери стены.
— Тёмный колдунишка тут обитал, — молвил один из Змеев Лиходольских, с омерзением сплюнув на пол.
— Бери выше, брат, — передёрнул плечами другой. — Судя по всему, тут цельный некромансер обретался, как его лесные бы назвали.
— «Как его лесные бы назвали», — передразнил третий и совсем по-мальчишески показал язык, в ответ на продемонстрированный кулак. — Ты, Игоряха, смотрю, уже свыкся с мыслью, что на лесной княжне жениться придётся. Или я ошибся?
— Иди лесом, Родька! — вяло огрызнулся княжич Игорь, с сожалением провожая ехидно улыбающегося двоюродного братца.
«Эх, если бы Зарик не в беде был, я бы этого поганца от души взгрел!» — вздохнув, подумал княжич, понимая, что сейчас не до мелких обид. Тут бы Зареслава да жену его, с малой, из лап колдунишки поганого выцарапать, а уж потом можно и со всякими не в меру наглыми братцами поквитаться. «Деду что ли шепнуть, чтобы он Родьку на Ждане Крутоярской женил», — злорадно рассуждал Игорь Лиходольский.
— Эй, оболтус, ну-ка цыц! — прикрикнул на не перестававшего зубоскалить Родиона один из старших Змеев.
— Дядька Ладимир, я же, как лучше хочу! — обиделся молоденький вертлявый княжич, ловко избегая подзатыльников от старших братьев. — Отвлекаю всех от дум тяжёлых!
— Дурью, ты маешься, Родька, — сурово сдвинув брови, проговорил княжич Ладимир, третий по старшинству сын Будимира Давыдовича. — Не дело это.
— Нашли!!! — оглушил вдруг всех Змеев радостный вопль с той стороны, где пятеро их родичей колдовством занимались.
— Чего стоим?! Строим ходы и вперёд! — обрадованно рявкнул кто-то из княжичей.
— Рано радуешься, — осадил другой Змей, потирая ладонью висок. — Отследить-то мы колдуна, отследили, да только купол над ним сейчас охранный такой, что сил его пробить, нам не меряно понадобится, а ещё туда добраться надо…
— И стоять столбом колдунишка вряд ли станет, пока мы его волошбу рушить будем, — закончил за него родич и добавил зло. — Судя по силе колдовства, да пути тёмному, что за ним будто след стелется, понятно сразу, силён колдун. Очень силён!
— И что делать предлагаете? — спросил кто-то.
— Подмога нам нужна, — убито проговорил Ладимир, будто сознаваться в том, что своими силами они колдуна не одолеют, было ему нестерпимо. — Надо к Кощею кого-то отправить, пусть своих колдунов нам отряжает.
— А мы, что сидеть и ждать должны?! — возмущённо возроптали сразу несколько голосов.
— Нет, — покачал головой Бажен и спокойно принялся излагать план действий. — Тем, кто к Кощею вернётся, мы тут путеводную нить оставим, чтобы потом до нас добраться возможность была, а сами к убежищу колдуна окольным путём выйдем. Укрылся он у самой границы царства Светорецкого и земель Ростислава Всеволодовича, если мне не изменяет память, там развалины древней крепости находятся, той, что ещё воители, из-за моря Восточного приплывшие, строили. Под развалинами подземелья были обширные, да только ещё прадед царя Евстея их засыпать приказал, да видно кто-то их откопал и защиту такую наложил, что нам сил положить много придётся.
— Ну, и кто к Кощею вернётся? — не удержавшись, спросил Родион, с интересом разглядывая братьев и дядюшек.
— Вот ты, балбес, и вернёшься, — хмыкнув, выдал княжич Ладимир.
— Дядя! — возмутился юный Змей, весь покраснев от обиды. — Я с вами хочу отправиться!
— Родион Тихонович, ты слово «хочу» забудь! Не дитя мало! — грозно произнёс третий сын князя. — Сказано тебе, что за колдунами в Белояжск отправишься, значит, ноги в руки и вперёд! Понял?!
— Понял, — шмыгнув носом, как разобиженный мальчишка, ответил Родька.
— То-то же, — погрозил пальцем Ладимир и обернулся к своему сыну. — Игорь, ты с Родионом отправишься, поможешь ему проход выстраивать!
— Да, отец, — только и смог ответить княжич, с тоской думая, что батюшка будто бы терпению отпрыска поучить собрался, с Родькой беспутным отправляя.