— Нам нужна Степанида, — непререкаемым тоном заявила Баба Яга, забирая из рук кузнеца кружки и ковш с кипятком, и быстро затараторила. — Я на ночь остаться не могу, меня ребёнок дома ждёт. А Стеша умница, она с Варенькой может посидеть и приглядеть. Отвары я сделаю, всё ей объясню, тебе только за ней сбегать надо и привести. Понял?
— Зачем Степаниду вести? Я сам могу, — нахмурившись, выдал Фрол.
— За тем, что ты сам на ногах еле стоишь, — окинув его взглядом, припечатала Ягуся. — Ты когда последний раз спал? Дня два назад или три?
— Два, — подтвердил растеряно парень, но поняв, что сболтнул лишнего, поспешно заверил с какой-то мальчишеской бравадой, — но я и три дня могу не спать!
— Угу, а потом тебя кто лечить будет, когда ты от переутомления сляжешь? — едко поинтересовалась Злата и, вздохнув устало произнесла. — Не дури! Тебе нужно отдохнуть, а Варюшку необходимо каждый час поить отваром, так что присутствие кого-то подле ребёнка необходимо. Стеша для этого прекрасно подходит — она у нас вдова, а не девка незамужняя, деток своих малых нет, да и умница она, что ни говори. Короче, дуй, давай за Степанидой и корзинку мою у неё прихвати! А я пока тут всё, что нужно приготовлю.
Потоптавшись на пороге горницы, Фрол тяжело вздохнул и глянул с надеждой на Златославу. Ёжка фыркнула, повернулась спиной к кузнецу и сделала вид, что ничего не заметила. Парень снова тяжело вздохнул и, судя по удаляющимся шагам, всё-таки направился к Степаниде. Златка только едва заметно усмехнулась, ей уже давно было известно о явной симпатии кузнеца к молодой вдове. Да и Стеша выделяла Фрола, чувствуя в нём какое-то душевное родство. Только им обоим было невдомёк о чувствах друг друга, может хоть теперь узнают. Когда мысль попросить Стешку приглядеть за больным ребёнком появилась в Златиной голове, тут же возникла и другая не менее удачная идея — этаким образом свести этих двоих. Авось, что дельное получится.
Заваривая липовый цвет, Ёжка довольно мурлыкала себе под нос простенький заговор, чтобы питьё принесло болеющей девочки больше пользы. Сцедив отвар в пустую кружку, Злата поставила её на подоконник, чтобы дать немного остыть, а сама принялась колдовать над новым отваром. К тому времени, как вернулся Фрол таки приведший с собой Степаниду, Баба Яга успела напоить малышку отваром и приготовить питья про запас.
— Златка! — окликнула вдова Ягусю в этот момент пристраивающую на лбу девочки мокрую тряпицу.
— Ой, пришли уже! — обрадовалась царевна и, не давая вставить ни слова, затараторила. — Это хорошо! Мне уже бежать надо. Стеш, иди сюда! Вот тут отвар цвета липового, его Варюшке надо давать пить как можно чаще. Тут ромашка заварена, ею горло полоскать…
Злата увлечённо рассказывала, как пить какое снадобье, не давая ни Фролу, ни Степаниде вставить ни слова. Вот ещё! Им только дай возможность, и начнут глупости городить.
— Вроде всё, — наконец иссякло ёжкино красноречие, а сама Ягуся уже умудрилась собрать и пройти к лестнице. — Я побежала, но завтра к полудню загляну, проверю как вы тут и отваров новых принесу. Ну, до завтра!
С этими словами и под ошарашенные взгляды кузнеца и Стеши, Златослава припустилась вниз, прижимая к себе тяжёлую корзинку, которую принёс от вдовы Фрол. Обувшись и одевшись, Яга покинула дом кузнеца и заторопилась домой.
В родную Избушку-на-Курьих-Ножках царевна вернулась в ранних сумерках и начинавшейся метели. Птицей взлетела по ступеням, миновала сени и, стряхнув на половичок налипший снег, вошла в тёплую кухню.
— Хозяюшка вернулась! — радостно возвестила Марфа, оторвавшись от вязания детских носочков.
— Заявилась, блудня, — приоткрыв один глаз, согласился Терентий и снова задремал.
— А вот и мама пришла, — сообщил Хмурич, покачивая на руках, как на качелях, весело повизгивающую Василису.
— Хорошие мои! — умилилась Яга, пристраивая корзинку с продуктами на лавку и вешая тулуп у печи. — Соскучилась просто страсть!
— А уж как мы соскучились, хозяюшка, — с улыбкой покачала головой домовушка, откладывая в сторону недовязанный носочек.
— Говорите за себя, — буркнул, не открывая глаз, фамильяр.
Леший же только усмехнулся, не переставая покачивать на руках веселящегося ребёнка. Василиса восторженно визжала и выглядела донельзя бодрой. Похоже, уложить её спать будет довольно трудно.
— Приглядишь ещё немного? — спросила Злата у мужчины и, немного смутившись, пояснила. — Мне бы ополоснуться, а то…
— Ой, хозяюшка, я вам мигом водичку приготовлю! — всплеснула руками Марфа и тут же исчезла в спальне, откуда донеслось. — Обождите чуток!