— Здрава будь, Баба Яга! — произнёс леший и поясно поклонился девушке.
— И тебе по здорову! — пролепетала, растерянная и немного смущённая таким обращением, Ёжка. — Рада знакомству с тобой!
— Я чего Прокопия привёл, — начал было, но на миг замялся, а потом более уверенно продолжил Хмурич, — тебе ведь давно пора с остальной нечистью перезнакомиться, вот я и решил, что надо это потихоньку делать. К тому же тебе проводник в лесу надобен, а то ты в Сколки, то в Карповку, то ещё куда бегаешь, а дорог коротких не знаешь и с лесом пока договариваться не умеешь, тут то Прокопий и поможет. Он тебя и путём коротким проведёт, и спрячет ежели что, пока я за Ивушкой приглядываю, а там как Верейка проснётся, мы с ним и по очереди сможем тебе помогать.
— Прокопий, а тебе-то это не в тягость? — спросила Ягуся, после слов своего лешего.
— Да какой там! Тягость — придумаешь тоже! — горячо воскликнул старичок. — Да хорошей Яге помочь — это ж первое дело!
— Вот как, — задумчиво вымолвила Злата и, встрепенувшись, повелительно произнесла. — Тогда в Избушку идёмте! Мне собраться надо, а вас Марфа пока покормит.
— Яга! — одобрительно произнёс Прокопий и, потоптавшись, последовал за уже скрывшейся в Избушке Златкой.
— Яга, — согласился с ним Хмурич и тоже поспешил в уютное тепло, ближе к любимым пирожкам.
Ёжка уже не оглядывалась. Она направилась в спальню, где поцеловала заснувшую на маминой кровати Василису, захватила с вечера собранную корзинку со снадобьями и ещё раз проверила её содержимое. Поразмыслив немного, прихватила с собой небольшой томик заговоров, оставшийся от Яги Аграфены, завернула в шелковый платок и уложила в корзину. Корзинку девушка перенесла в кухню и поставила на лавку возле входной двери, а сама принялась натягивать валенки, повязывать тёплый платок и надевать тулуп. Когда со сборами было покончено, оказалось, что и Прокопий с Хмуричем уже успели утолить голод, а Марфа собрать немного еды в дорогу Ёжке и лешему.
С поклоном приняв у домовушки котомку с ещё горячими пирожками, Прокопий поблагодарил улыбающуюся Марфушку и последовал за Бабой Ягой вон из Избушки. Спустившись вниз по ступеням, леший решительно обогнал девушку и, заговорщицки подмигнув, развёл руки в стороны, словно раздвигая перед собой густые кусты. Златослава недоуменно смотрела на старика, а надо было смотреть вперёд, туда, куда смотрел леший, и где закружились в хороводе снежинки, образуя белёсый чуть светящийся проход.
— Ой! — тоненько воскликнула царевна, раздумывая, а не присесть ли от удивления прямо в сугроб.
— А то ж! — гордо подтвердил Прокопий, оглаживая растрёпанную бороду.
— Это что? — почему-то полушепотом спросила Ягуся, прижимая к груди корзину.
— Ход енто, — улыбнувшись, ответил лешак и уточнил, — самый значится короткий, прямо к опушке перед Сколками выйдем.
— Ох! — ещё сильнее удивилась она и тихонечко спросила. — А что Хмурич тоже так может?
— Не-а, — самодовольно протянул Прокопий, снова проведя раскрытой ладонью по бороде, — молодой он ещё шоб такие ходы делать. Вот когда пятая сотня минёт, сможет не просто с лесом сговариваться и пути срезать, а напрямик ходить.
— Ух, ты! — восторженно выдохнула царевна.
— Ладно, ужо, — махнул рукой чуть смутившийся старичок и шагнул к проделанному им ходу. — Пошли, давай!
Всё так же прижимая корзину к груди, Златка кивнула и посеменила вслед за лешим. Очутившись внутри прохода, Яг чуть сбилась с шага и, остановившись с открытым ртом, принялась разглядывать мерцающую белую поверхность. Осторожно протянув одну руку, девушка с благоговением коснулась холодной и рыхлой на ощупь стены.
— Снег, — прошептала Баба Яга, пошевелив пальчиками и с изумлением обнаружив, как мелкие снежинки подаются под пальцами и осыпаются вниз.
— Ягуся, ты там что, потерялась что ля? — крикнул ей Прокопий, уже дошедший до конца прохода.
— Бегу, — отозвалась Злата, со вздохом убрала руку от снежной поверхности и бросилась догонять лешего.
Догнала, отдышалась и с грустью проследила, как проход вмиг опал белым ворохом снежинок. Леший по-доброму улыбнулся и произнёс:
— Да, не грусти ты, Ёжка! Назад вертаться будем, снова увидишь.
— Спасибо! — чуть-чуть застеснялась Баба Яга своего почти детского огорчения, когда рассыпался ход.
— Ну, значится прибыли мы, — перевёл разговор к делам насущным Прокопий. — Вона они Сколки видны. Иди Ягуся, а я пока своими делами займуся. Как закончишь, иди к лесу, я тебя прямо туточки и встречу.
— А Хмурич мне свистульку давал, — сообщила старичку девушка. — Я свистела, и он узнавал, что меня встречать надо.