Если в начале слов кощеевых Злата была почти спокойна, тот под конец готова была падать в обморок, хотя никогда такого с ней не случалось. Девушка побледнела и, бросив встревоженный взгляд на малышку, собралась было молить батюшку о милости, чтобы разрешил ей и дальше растить Василису. «Матушка Земля, пускай батюшка меня наследства и имени лишит, лишь бы не отнял доченьку!» — молилась Баба Яга, с ужасом ожидая, что скажет отец.
— Понятное дело, что ребёнка у матери забирать последнее дело, — снова заговорил Кощей, глядя в глаза дочери суровым взором, — только и растить без отца малышку негоже. Хочешь ты того, Златослава Ростиславовна, или не хочешь, но ни себя, ни Василису, я позорить не дам! Так что, милая моя, быть тебе в ближайшее время мужней женой.
— Да кому же я такая нужна?! — с горечью воскликнула Ягуся, понимая, что пожелание о скором замужестве ей не в силах выполнить.
— Да, вот представь себе, сыскался один бедолага, — насмешливо объявил мужчина.
— А я тебе, Златка, говорил, что так и будет, — снова подал голос Терентий и тут же замолк.
— И кто он? — осторожно спросила Бабка Ёжка, стараясь не обращать внимания на добрую отцовскую усмешку и на явно веселящегося фамильяра.
— Твой бывший жених, — охотно отозвался царь Кощей и от его ответа Злата вся похолодела.
— Иван-царевич? — полушепотом от накатившей паники уточнила Яга.
— Упаси Боги! — возмущённо воскликнула Ростислав Всеволодович, свободной рукой сделав отвращающий зло знак. — Тебя согласен взять в жёны княжич Лиходольский. И, между прочим, он готов признать Василису собственной дочерью перед Богами и людьми, дав ей своё имя и защиту.
— Но почему? — слабым голосом спросила Ёжка, никак не в силах прийти в себя от изумления.
— Сам удивляюсь, — дразня дочь, деланно удивлённо произнёс царь-батюшка. — Видно по сердцу ты ему пришлась, негодяйка, раз он согласился ту обиду забыть. Боле того скажу, узнав, как дело обстоит, и что дитя у тебя, он сам предложил отцом её назваться, чтобы малютку и тебя, дурёху, защитить от злых наветов.
— Всё равно не понимаю, — растеряно пробормотала Златка, кусая губы. — Зачем ему это нужно? Ладно, одно дело, девочку-царевну в жёны взять. Но девку с малым ребёнком, пущай та и царевна — это же совсем другое! Чужое дитё своим назвать…
— Ты же назвала, — разумно напомнил дочери Кощей, — ни гнева родительского не побоялась, ни молвы людской. Даже тогда от девочки не отказалась, когда узнала, кто ей родным отцом приходится. Чего же ты тогда других хуже себя считаешь?
И то, правда! Сама ведь смогла полюбить малютку, как родного ребёнка, пусть даже и не носила его под сердцем. С чего же думать стала, что другие так не смогут. Да, ежели посудить, то княжича за одно только согласие взять в жёны отвергшую его невесту, можно зауважать. А то, что он ещё и ребёнка готов своим назвать, вообще не даёт право сомневаться в благородстве этого мужчины.
— Твоя правда, папа, — согласилась с Ростиславом Всеволодовичем царевна и, взглянув открытым взором в серые глаза родителя, ответствовала. — Прошу, передай княжичу, что я с благодарностью принимаю его предложение и сочту за честь великую стать его женою!
— И что же опять не спросишь, как зовут его? — лукаво улыбаясь, поинтересовался царь Кощей.
— Спрошу, — вмиг краснея, пискнула Златка и осторожно уточнила. — Скажешь?
— Скажу, — усмехнулся мужчина и с усмешкой полюбопытствовал, устраивая на коленях уснувшего ребёнка. — А вот скажет ли тебе его имя хоть что-нибудь? Ведь ты раньше и слышать ничего о нём не хотела.
— Батюшка, не надо! — тихо попросила Ягуся. — Знаю, что не права была. Жалею, что отказом тогда ответила. Вот только сделанного не воротишь, а будущее счастливым сделать в наших силах. Я обещаю тебе батюшка, что все усилия приложу для того, чтобы княжич о своём решении никогда не пожалел!
Пообещала Злата и вмиг зарделась, словно цвет маковый. Что она может?! Ведь о жизни замужней она толком-то ничего не знает, даром, что матерью уже стать успела.
— Не красней так! — развеселился батюшка-царь и, подмигнув, заверил дочку. — Верю, что стараться будешь. И княжич сам постарается, уж теперь ты мне поверь!
— Так как же зовут его? — набравшись смелости, снова спросила царевна.
— Зареслав Венцеславович Лиходольский, — наконец ответил ей отец и замолк, всматриваясь в лицо дочери в надежде, что промелькнёт искра узнавания. — Не помнишь, да?
Златослава только головой печально покачала. Не помнила она его, хоть тресни!
— Ничего, — принялся утешать расстроенную Златку Кощей, — познакомитесь ещё, никуда от этого не денетесь!