После этих слов задремавший было Терентий встрепенулся, насмешливо фыркнул и, скосив на девушку нахальный зеленущий глаз, выдал:
— Вот только ты так можешь: мамкой стать не родив, а женой мужа в глаза не зная!
— Терентий, оставь свои насмешки при себе, — погрозив коту, строго произнёс Ростислав Всеволодович и вновь обратился к дочери. — Итак, Златослава Ростиславовна, теперь, когда ты согласие на свадьбу с княжичем дала, я тебе вот что поведаю. Род Змея Горыныча, как ты, надеюсь знаешь, древний очень и славен колдунами, а, следовательно, свадебные обряды там совсем не простые. Издавна князья Лиходольские помимо венчальных клятв перед Богами, ещё и души молодых между собой связывают, чтобы жизнь избраннице продлить. Змеи то долго живут, куда дольше, чем колдуны, пусть даже и самые сильные. А ты сокровище моё не колдунья, увы, да и ведьмы из тебя не получилось. Баба Яга конечно дело иное и ежели сложится всё у тебя с этим, жизнь долгая предстоит, но змеи всё равно дольше живут.
— К чему ты, батюшка, свой разговор ведёшь? — осторожно поинтересовалась Злата, когда Кощей вдруг замолк.
— Веду я к тому, что жених твой настоял на том, что бы брак колдовской был заключен и вот это тебе передать просил, — с этими словами Ростислав Кощей подвинул стоящую на столе шкатулку, на которую девушка до того момента не обратила внимание.
— Что это? — Баба Яга переводила настороженный взгляд с отца на шкатулку и обратно, не торопясь прикоснуться к вещице.
— Сама посмотри, — предложил мужчин, не скрывая насмешливой улыбки.
Ёжка подозрительно глянула на отца, потом посмотрела на шкатулку и, сглотнув, протянула к ней руку. Пальцы коснулись лакированной искусно расписанной крышки и замерли. Всё равно назад пути нет, и раз уж она согласилась на свадьбу с княжичем, значит, и такой поворот событий должна принять. Девушка уже более уверенно притянула шкатулку к себе и без колебаний откинула крышку.
Внутри шкатулка была обшита чёрным бархатом, на котором чётко выделялся красивый золотой перстень с крупным рубином. Царевна осторожно коснулась кольца кончиком пальца, но тут же отдёрнула руку, словно обжегшись, и перевела вопросительный взгляд на отца.
— Этот венчальный перстень передал твой жених, — верно истолковав взгляд дочери, принялся объяснять царь Кощей. — Он велел тебе передать, что ежели ты в ближайшее полнолуние ровно в полночь наденешь этот перстень на палец, а я засвидетельствую перед Богами твою клятву жениху, то не только ваши судьбы будут связан в эту ночь, но жизни и души тоже. С того момента ты, Златослава, станешь не только его супругой, но и проживёшь такую же долгую жизнь, какая отмерена княжичу…
— Прямо как в сказке: «Жили они долго и счастливо, и умерли в один день», — неожиданно мрачно произнёс Терентий, хмуро разглядывая кольцо, а затем ещё более угрюмо добавил. — Есть возможность, что будет даже: «Жили они недолго и несчастливо…»
— Терентий, может быть, ты прекратишь ёрничать! — устало попросил царь и, взглянув на притихшую дочь, решил её успокоить. — Тебе не надо переживать на этот счёт, ты не умрёшь, если погибнет твой супруг. В его возможностях продлить жизнь избраннице, но не отнять её, умерев самому.
— Я не об этом тревожусь, батюшка, — покачав головой, ответила Златослава, — я подумала, что если вдруг со мной что-то случится, то…
— Поверь мне, доченька, твой жених не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, — со снисходительной улыбкой заверил девушку Кощей.
На эти слова батюшки молоденькая Ёжка только застенчиво улыбнулась и снова прикоснулась к перстню. Фамильяр тоже подобрался поближе к шкатулочке и сунул любопытную усатую морду внутрь. Принюхавшись к украшению, кот осторожно дотронулся до него лапкой и, повернувшись к подопечной, непререкаемо заявил:
— Так, Ягуся моя, берём! Однозначно берём! Женихи с такими любопытными перстеньками на дороге не валяются и с небес не падают, нам такое пригодится это точно.
— Ну-ка, ну-ка, отсюда подробнее, пожалуйста! — нахмурившись, попросила Злата. — Что ты там такое углядел?
— Ну, во-первых это очень дорогое и древнее украшение, — со знанием дела начал вещать кот. — Во-вторых, чар на нём навешано немеряно, а некоторые даже вместе с металлом ковались. В-третьих, мощная защита окружит ту, на чьём пальчике перстенёк окажется: и от кинжала защитит, и от стрелы лихой, и от колдовства дурного.
— Папочка, ты об этом знал? — Баба Яга перевела удивлённый взгляд с Терентия на родного отца.
Ростислав Кощей ничего на это не ответил, только улыбнулся лукаво, поднялся с лавки и принялся тихонько напевать колыбельную завозившейся на его руках Василисе. Всё с ним понятно — знал он, кончено.