— Ты, дочь, на меня зла не держи, — чуть утихнув, примирительно произнёс Ростислав Всеволодович и, руку протянув, потрепал Златку по щеке. — Ну, вот кто тебя ещё уму разуму научит, кроме родного отца! Поздновато я, конечно, спохватился, но лучше поздно, чем никогда. Потому, Златослава Ростиславовна, слушай и запоминай, что тебе говорят, когда-нибудь пригодится обязательно.
— Боги с тобой, батюшка! — поспешно воскликнула Ягуся, глаза на отца подняв. — Никакой обиды у меня к тебе нет, просто задумалась я, оказывается, много не знаю и ещё больше не понимаю. Плохо это.
— Не переживай, Злата! — улыбнулся Кощей Ёжке. — Со временем придёт и знание, и понимание, ты главное учись, по сторонам зорче смотри, к словам достойным прислушивайся и размышляй.
Девушка тоже улыбнулась в ответ батюшке и тут же резко вздрогнула, услышав громкий стук в дверь. Хмурич тоже немного напрягся, прислушиваясь, но почти сразу расслабился и снова принялся прихлёбывать чай. И только царь Кощей воспринял всё как должное, поднялся из-за стола и вышел в сени, но почти сразу вернулся, да не один. Вслед за Ростиславом Кощеем низко пригнувшись, переступил порог Избушки-на-Курьих-Ножках высоченный и широкоплечий колдун с белыми, как снег волосами и плутоватой улыбкой.
— Мир этому дому! — поприветствовал мужчина собравшихся и, одарив Ёжку ещё одной шальной улыбкой, произнёс. — Здрава будь, княжна! Вот же вы шустрая: и Ягой стали, и княжной Лиходольской. За вами не угнаться!
— И тебе, Яков, здоровья крепкого! — ухмыльнулась Баба Яга, разглядывая лучшего друга своего старшего брата Владимира. — А ты смотрю, совсем не изменился, как был колдуном бесшабашным, так и остался.
— А то ж, — рассмеялся мужчина и, подмигнув Злате, заговорщицки произнёс. — По-иному жить скучно.
— Всё, Яков, заканчивай свои шутки-прибаутки! — нарочито грозно потребовал царь-батюшка и, снова заняв своё место за столом, жестом пригласил колдуна присесть. — Лучше расскажи, что за туман, откуда он взялся и нашли ли вы что-нибудь ещё необычное!
— Да, что там рассказывать, — вмиг посуровел и растерял всю свою нахальность колдун, по лицу которого было сразу понятно, что гнетёт его увиденное в лесу. — Проход наш отряд пробил и очутился на опушке у Карповки, тумана не видно было и потому мы сразу в лес углубились. Версты не успели пройти, как на эту муть вышли. Попервах принялись её колдовством проверять на яды, да чары, да такой откат получили, едва успели щиты выставить, и то Глеба приложило хорошо, у него защитные заклятья слабые, он же лекарь всё-таки. Тут-то понятно и стало, что туман на волошбу так ответил, пришлось заклинания свернуть и амулетами проверять. Ядов или испарений, каких вредных, не оказалось, чар кроме защитных тоже. Вот так пришли мы с ребятками к мнению, что единственное для чего этот туман создали, так это для того, чтобы спрятаться или кого-то спрятать. Чтобы догадку проверить, пришлось в эту муть соваться…
— Сдурели что ли?! — не выдержав воскликнула Златослава, но под хмурыми взглядами присутствующих мужчин потупилась и направилась к печке, поставить еду для колдуна погреть.
— Веревкой связались мы и в туман вошли, — как ни в чём не бывало, продолжил Яков. — Вначале ничего странного не заметили, только гнело нас всё вокруг, давило, будто гору на плечах держали, но мы ничего приноровились и всё глубже продвигаться стали. Вот тут нам первый шатун и попался…
— Медведь?! — охнула Златка, чуть ухват не выпустивши из ослабевших рук.
— Злата! — укорил её отец и поспешил пояснить. — Шатун — это нечисть такая, она обычно в сгоревших лесах обитает. Шатуны он безобидные, в общем-то, только на пакости мелкие способны, человека там напугать, мелочь какую у путника уволочь, костёр затушить. Поняла?
— Ага, — кивнула девушка, установив горшочек с кашей в загнеток и принявшись оставшуюся часть пирога ломтями резать.
— Я с вашего разрешения продолжу, — ехидно оскалившись, проговорил колдун. — Поймали мы этого шатуна, но вызнать ничего не смогли. Он всё себе под нос бубнил одно слово «ищу» и больше мы ничего из него вытянуть не смогли, пришлось связать и с собой тащить. Ещё версты две прошли и на нового шатуна наткнулись, но он зараза такая смердящая сбежать смог. Ну, ничего мы после ещё четверых споймали, только вот и от них ничего не добились. Всех пойманных шатунов мы связали и проходом к опушке направили вместе с Елегом и Глебом, они нас и сейчас там ждут. Потом мы столкнулись с отрядом Радовида, у них было то же самое, что и с нами приключилось. Дальше решили все вместе идти, но вот беда, только мы в сторону Ветряного кряжа повернём, да сотню шагов пройдём, как понимаем, что снова к тому месту пришли, откуда путь свой начали, будто кто кругами нас водит. Посовещались с Радовидом и решили к тебе Ростислав Всеволодович кого-то отправить, с тобой сила земли Белояжской, может она нам поможет цели достигнуть. А то честное слово, будто леший за нос водит.