— Королева права, — вздохнула Лара, которой уже надоело демонстрировать свой наряд. — Смотрятся эти платья со стороны просто здорово, но вот носить их очень неудобно. Деш, не заходи, я пойду переодеться.
— Как вы там, воюете? — спросила Таня принца.
— Кто же нас пустит? — вздохнул он. — Даже Ольга, на что уже сильный маг, а отпустили только на Землю двигать танки. А от нас пока вообще никакого толку.
— Совсем ничего не можете?
— Почему не можем? — удивился мальчик. — Я знаю много заклинаний, в том числе боевых, но в полную силу войду еще года через три. Да и не воюют у нас дети. Хотя я из пистолета стреляю получше многих. А Лара только начала учиться, но уже освоила несколько заклинаний. Она вообще очень способная, уже прошла весь материал за пятый класс, а я пока только за четыре. Ничего, до осени я ее догоню.
— Давайте попьем чай с тортом и послушаем новости, — предложил отец. — Принимается? Тогда ты, Деш, неси сюда и режь торт, за матерью будет чай, а я включу телевизор.
Когда все расселись за столом, начался выпуск новостей, и первой новостью было сообщение об окончании формирования трехсот танковых экипажей и бойцов для их технического обслуживания и материального обеспечения общей численностью в полторы тысячи добровольцев, имеющих опыт службы в танковых войсках.
Первым, кого увидел на террасе дворца вышедший из врат Нел, был единственный человек, которого он мог назвать своим другом — весельчак и душа их выпуска разведшколы Гонт Лодней.
— Гонт! — радостно воскликнул Нел. — Ты что делаешь во дворце?
— Нел! — не меньше обрадовался Гонт, но тут же отступил и взял на изготовку арбалет. — Кто это?
— Это друзья, — сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. — Слушай, кто у вас здесь старший? Можешь позвать?
— Стойте здесь, — сказал им Гонт, — а то на вас не написано, что вы друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.
— Раз у вас здесь так весело, мы, пожалуй, зайдем за балюстраду. — Ном, позови мага, что он там копается!
Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.
— Ваше могущество! — поклонился потрясенный Гонт, узнавший верховного мага. — Я схожу за бароном.
Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел и вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.
— Вы вернулись за нами? — спросил барон Мая, игнорируя остальных.
— За вами никто не вернется, Хорней! — ответил маг. — Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.
Он подал начальнику стражи цветную фотографию.
— Как это сделано? — спросил тот. — Магия?
— Нет, делали как–то по–другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.
— Я от нее и так свободен, — проворчал Хорней. — Как только ваш флот ушел за горизонт, все клятвы потеряли силу. Я это связываю с тем, что император, навсегда покинувший империю, уже не является императором. Но если нас отсюда никто не заберет, дело плохо. Вы–то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?
— Все гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, — сказал Май. — Мы…
— Тревога! — закричал один из стражников. — Люди барона!
— Поздно уходить! — с досадой сказал Хорней. — Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?
— Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чем опасность.
— Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без нее, вам и магия не поможет. У них разрывные болты.
— Парни, — сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат. — Работаем!
Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооруженных оборванцев полегла вся за какие–то полминуты.
— Где мы могли бы поговорить, барон? — спросил Нел, забросив на плечо автомат и доставая из кармана амулет императора. — Я, видите ли, теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?