— Если и нападут, то теперь нескоро, — ответил барон. — Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.
Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.
— Здесь есть стулья, — сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. — Мои стражники принесли и пользуются, ну и мы сядем. Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?
— В ближайшие дни я займу столицу и отсюда начну наводить порядок, — сказал Нел. — Но начинать я буду с дворца. Если я не найду с вами общего языка, вас придется убрать, а мне бы этого не хотелось. Вы выполнили свой долг, да и такие солдаты, как ваши стражники, лишними не будут.
— Это мне понятно, — перебил его Хорней. — Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезет больше, чем другим.
— А что, есть и другие претенденты? — спросил Нел.
— А вы как думали, — усмехнулся барон. — Их много нашлось, как только люди поняли, что больше не действуют никакие клятвы. В империи вообще все сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.
— Плохо! — помрачнел Нел. — У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны нас так не оставят и готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. От магии они будут защищены, а численное превосходство позволит им завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя, очистив его от всех нас.
— Я что–то в этом роде и предполагал, — тоже помрачнел барон. — И сколько у нас времени?
— Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они этим занялись сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я ее муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот она выходец из подобного мира и, попав к нам, связь с этим миром сохранила. Поэтому, когда наш флот подошел к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май это может подтвердить.
— Она и меня прихватила, — сказал маг. — Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.
— Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого ее люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у ее людей есть еще более смертоносное оружие, которое будет обрушено на ланшонов, когда они сюда придут. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мертвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно будет собрать много магов и усадить их за изготовление амулетов, которые раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Еще нам обещали помочь продовольствием. Все остальное нужно будет делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. По–моему, императоров с таким именем у нас еще не было.
— Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?
— Вы можете это сделать чуть позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я бы хотел подробнее услышать о том, что творится в столице. Начинать все равно придется с нее.
— Все началось вскоре после отъезда императора, — сказал Хорней. — Кому–то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно: слишком многих император не взял с собой. На новом месте ему нужны были солдаты, маги и работники, а не знать с ее амбициями и кучей родни. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому гарнизон мало–помалу начал дезертировать. Если у нас еще оставалась надежда, что за нами все–таки вернутся, у них такой надежды не было. Последним ушел их начальник. Перед этим он зашел ко мне и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы туда наведались и в несколько приемов перенесли к себе все взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас потом спасло, когда вместо искателей трона в столицу, пользуясь отсутствием гарнизона, хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным явлением. Хорошо еще, что у всех хватало ума не мешать пожарным тушить пожары, поэтому домов выгорело мало. Кто–то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто–то — вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не дает нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не слишком тяжелое. Очень многим осточертело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.