— Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, — тихо сказал император. — Иди и позови сюда моего секретаря.
— Лерк, — сказал он вошедшему секретарю. — Быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит всех солдат и закрывает врата. Принесешь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
«Не так с вами нужно воевать, — подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. — Этого делать нельзя, того — тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну… на время. Его у меня впереди будет очень много, для того чтобы найти твое слабое место, а то и не одно, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет перед империей вставало много проблем. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я еще должен завоевать».
— Ваше величество! — вбежал секретарь. — Гонец от генерала Лурда!
В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошел немолодой, уже погрузневший офицер.
— Ты? — удивился император. — Как ты попал к Лурду?
— Захотелось напоследок помахать мечом, а там нужны были не воины, а мясники, — с горькой усмешкой ответил старший брат Сторга, в свое время отказавшийся от трона империи в пользу младшего брата. — А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня попросту выпер. Со своей армией можешь распрощаться.
— Что? — спросил Сторг. — Железные машины?
— Какие, к демонам, машины? — не понял брат. — Горожане! Ты думаешь, что достаточно собрать мальчишек, надеть на них форму и дать оружие, чтобы получить солдат? Хрена тебе! Убивать крестьян они у тебя насобачились, а когда мы взяли штурмом первый город и разошлись по улицам, горожане как с цепи сорвались! Улочки там узкие и извилистые, и толку от наших арбалетов немного. А в городе еще было много дворян. Там мы понесли первые значительные потери и выкрутились только за счет магов. Амулетов–то ни у кого нет. Город все–таки зачистили, но треть своих потеряли. А потом узнали от путника, что и та провинция, где мы были, и соседняя сегодня признали нового императора. А дальше начался ад. Наши противники почему–то оказались нечувствительными к магии, а их число начало быстро расти. Ко второму городу дошла только половина твоих солдат. Там нам открыли ворота, и все твои бараны побежали в город! Ты бы туда дал хоть сколько–нибудь нормальных солдат или матросов, они бы такой глупости не допустили! В городе, помимо самих горожан, оказались дружины всех окрестных баронов, но, главное, горожанам раздали тысячи арбалетов и к ним разрывные болты! И они опять все поголовно плевать хотели на нашу магию! Даже дети с крыш и чердаков стреляли нам в спины. Одним словом, из города вырвались около тысячи человек. Вот тут–то меня и отправили в столицу. Видимо, генерал хотел увести всех, но не успел. А как дела у остальных?
— Никаких остальных больше нет! — мрачно сказал Строг. — Эту партию мы проиграли с треском!
— Что предлагает королева? — спросил брат.
— А почему тебя интересует она, а не новый император? — с любопытством спросил Строг.
— Пока он самостоятельной фигурой не является! — махнул рукой брат. — Возможно, со временем что–то и изменится, но в их семье Рина всегда будет ведущей. Уж слишком большой масштаб у ее личности, муж однозначно окажется в тени, даже если она его все время будет тянуть на свет. Редкая женщина. Жаль, что я уже стар, а она нашла свою любовь! Послал бы я всех далеко–далеко…
— Она предложила дружбу, предупредив, что, возможно, делает такое предложение в последний раз.
— Надеюсь, ты его принял?
— Я ждал, чем закончится ваш поход в новую империю. Раз вы все провалили, нам ничего не остается, кроме дружбы.
— Если бы ты набивался мне в друзья с такими словами, я бы тебя убил на месте! Советую тебе оставить мысли о мести. Детей ты потерял исключительно из–за своей глупости и упрямства. При чем здесь Рина? Я бы на ее месте отреагировал точно так же, если бы смог. Ты ударил — она ответила. Ничего, у вас с Лонитой еще могут быть дети. Вытащи ее от родителей и потрудись на благо империи. Только воспитать детей нужно иначе, чем вы воспитали младшего племянника.
— Ваше величество! — обратился к Ире сидевший на больничной койке танкист. — Можно обратиться?
— Конечно… Иван?
— Точно, Иван! — обрадовался он тому, что королева запомнила имя. — Я хотел узнать, можно ли остаться у вас насовсем? Не сейчас, а позже и вместе с женой?
— Конечно можно, Ваня, — ответила она. — Наш договор дает мне такие права. Оставишь свои данные, а когда надумаешь, обратись в наше посольство, там тебе помогут с оформлением документов. А мы посмотрим, будут ли тебе чинить препятствия. Ведь не будете, Павел?