— А кто тебе нужен? Наш с Земли или местный?
— Мне главное, чтобы любил так, чтобы меня ноги к положенному часу сами домой несли, а все остальное уже не так важно. Конечно, если он не полный дурак…
— Я подумаю, — пообещала дочь. — У тебя что-то еще, или это все? Раз все, я хотела бы отдохнуть. А ты готовься: с завтрашнего дня прикреплю к тебе преподавателя магии. Ты у меня на удивление чуть ли не маг средней силы, а заниматься не хочешь.
— И что мне теперь с тобой сделать? — задумчиво спросил Строг Ладий, глядя на бледного главу службы безопасности империи Страта Ларнея. — Всю запись прослушал? Твое мнение?
— Я готов принять любую казнь! — ответил Страт.
— Ты дело говори! — рассердился император. — Готов он! Если я решу, что ты заслуживаешь казни, твоя готовность никакой роли играть не будет.
— Мое мнение, что все сказанное королевой соответствует действительности. И выпутаться из этого положения без потерь мы не сможем. А вот попытаться снизить их как можно больше, а потом нанести Даргонам ответный удар, это в наших силах.
— Как думаешь действовать?
— Спешить ни в коем случае нельзя. За тридцать лет пособники Даргонов наверняка убрали из своего окружения всех недовольных и ненадежных. Поэтому ввести к ним своих людей не получится. К местным властям обращаться тоже опасно. Я бы на их месте подкупил власти в первую очередь. Конечно, чиновников никто ни во что посвящать не будет, но о нашем интересе хранителям они сразу же донесут. Лучше всего, по-моему, действовать по следующей схеме. Как только прибывает одно из судов, список которых передала королева, отслеживаем их контакты с рыбаками и передачу контейнеров. Когда маги будут знать, где и что искать, это проблемы не составит. Потом смотрим, какой караван нанимают, и посылаем в том же направлении пару не слишком больших своих караванов, в которых должны быть маги. Цель — отследить торговцев, которым сбывают товар. А дальше уже дело магов. Семьи у торговцев обычно многочисленные. Хорошие защитные амулеты и среди зажиточных граждан большая редкость, поэтому, если они будут даже на пацанах, значит, мы нашли того, кого искали. А когда найдем хотя бы два десятка таких семей, нужно начинать действовать, пока нашу возню не заметили и не приняли мер.
— Ты хочешь пожертвовать тридцатью миллионами моих подданных? — спросил император.
— Если будем тянуть до последнего, надеясь найти всех, и вспугнем, потеряем в три раза больше. А потери можно будет уменьшить, выводя людей из зоны удара вратами. Благодаря королеве, это нетрудно сделать. Я думаю, что потеряем миллионов десять-пятнадцать. Потом пустим туда защищенных амулетами магов, и пусть чистят города и села от тел. Если успеем, вскоре люди смогут вернуться в свои дома и приступить к работе.
— А Даргоны?
— На Даргонов бросим флот, у нас его в три раза больше. Прорвем их оборону и нанесем удар, как они и ждут, по прибрежным районам. Но это будет отвлекающий удар, хотя и он обойдется противнику в миллионов пятьдесят населения. Основные удары нанесем через врата силами созданной в последние полгода пехоты. Каждый защищенный амулетом пехотинец может нести пару контейнеров. А таких пехотинцев у нас будет семьдесят тысяч. Могли бы и больше, просто не хватит контейнеров. От этого удара Даргоны потеряют еще порядка сорока миллионов человек. Очистить страну они не смогут и начнут вывозить уцелевших на восток. Никакая магия не спасет их от эпидемий и голода. Нам тоже достанется, но в целом мы должны выйти из войны гораздо более сильными, чем они. А потом с двоевластием в нашем мире нужно кончать. У Даргонов просто не останется сил противиться объединению.
— А королева Рина?
— Я думаю, что она воспользуется ситуацией и успеет укрепиться. По большому счету, нам с ней нечего делить. Мы удваиваем свою территорию, а у нее девять десятых королевства не заселено, да еще куча королевств за горами. Если мы когда и будем воевать, то еще не через одну сотню лет, а это для меня слишком долго, чтобы принимать в расчет.
— Значит, союз?
— Нам союз с королевой еще более выгоден, чем ей, и я не вижу смысла что-то менять.
— Давай, действуй. Даю тебе три декады, а потом начинаем готовить армию и флот и наносим удар по хранителям. А маги за это время сделают нам еще пять миллионов амулетов, что позволит легче перенести удар.