— Это кто там такой резвый? — спросил Серт. — Заг? Сегодня лишишься одного пальца. Говорю для всех. Господин советник пойдет перед магами. Если он заметит зарубленных детей старше года, готовьте свои пальцы.
После этих слов мечи стали взлетать реже, а к стоящим невдалеке вратам потянулось гораздо больше испуганных, заплаканных ребятишек. Самых младших солдаты относили сами.
— Что вы набрали сосунков! — ругался на той стороне офицер. — Лень было зарубить?
— Сам руби! — зло бросил кто-то из солдат. — Мне мои пальцы еще пригодятся!
— Кто это посмел открыть пасть? — заорал офицер, пнув сапогом попавшего ему на пути мальчишку.
Ребенок отлетел в сторону и упал очень неудачно, свернув себе шею.
— Убийство подданного императора без оснований по закону военного времени наказывается только смертью, — злорадно сказал Серт, наводя арбалет на растерявшегося офицера. — Немедленной.
— Вот что, парни, — сказал он своим солдатам. — Забросьте вы этого придурка на ту сторону, маги все зачистят.
Пятьдесят тысяч солдат империи три дня собирали детей в двух провинциях, убивая самых младших. К третьему дню убивать почти не приходилось: на жаре малыши перемерли сами. За ними следом шли пять тысяч магов, после которых поднявшийся ветер нес тучи серой почти невесомой пыли. Уцелевшие контейнеры с "Блаженной смертью" были эвакуированы для последующего уничтожения, поэтому все ушедшие вратами вскоре должны были вернуться для того, чтобы закопать чужие кости и продолжить жизнь на прежнем месте. Судьба двух миллионов спасенных детей была незавидной. Хорошо еще, что новыми вратами их можно было быстро перебросить в подготовленные для этого места, иначе треть из них просто умерли бы в пути. Всех детей проверяли маги. Тех, кто выделялся магическими способностями, отправляли в школы императора, остальных насильно распределяли по семьям в первую очередь по тем, где было мало своих ребятишек. Таких было большинство.
— Надо воспользоваться ситуацией! — говорил Строг Ладий на Совете империи. — Если бы не союз с королевой, мы потеряли бы половину населения и треть провинций, которые давали больше половины продовольствия. Даже если бы после этого не вспыхнули болезни, наша участь после этого была бы решена. Мы не можем позволить противнику повторить что-нибудь подобное. Наша армада идет через океан и вскоре будет у берегов Даргонов. Все, что мы копили со времен большой войны, будет пущено в ход. Через врата в самый центр их империи пойдут десятки тысяч наших солдат с контейнерами. У них слабый флот и нет тех возможностей, какие появились у нас. Поэтому маги прогнозируют, что Даргоны потеряют не меньше двух третей всего населения. Когда будет готова огромная армия прикрытых амулетами солдат, мы ее выведем вратами в центре их империи. Сейчас мы уже начали ее создание. Даргоны должны исчезнуть, оставив нам свой материк. Это будет последний бой, после которого у этого мира останется только один хозяин.
— А что будет с Вольными королевствами? — спросил один из членов Совета. — Союзники…
— Эти союзники нам теперь не нужны, — перебил его император. — Поэтому они исчезнут вместе с Даргонами. Впрочем, вряд ли нам придется их уничтожать самим, в случае войны их перебьют и без нас.
— Означает ли это, что мы отказываемся вообще от всяких союзов? — спросил тот же член Совета. — Я имею в виду новый материк и королеву Рину.
— Нет, этот союз для нас выгоден, да и ресурсов для войны с ней у нас еще долго не будет. И я не исключаю того, что это королевство со временем войдет в состав империи, чем изрядно ее укрепит.
— Со мной на связь выходил император, — сказала Ира канцлеру. — Им не удалось сработать чисто, поэтому потери составили больше двадцати миллионов человек. Флот Ланшонов через три-четыре дня атакует побережье Даргонов. После этого, чем бы ни закончилась война, императорский флот мы увидим у своих берегов еще очень нескоро.
— Если Строг только ослабит Даргонов, это для нас хорошо, — озабоченно сказал Лен. — А вот если Ланшоны разделаются со своими противниками навсегда, как бы их головы не посетила мысль о том, что хозяевам мира нет больше необходимости в союзах.
— Они еще не хозяева мира и, если мы сработаем правильно, никогда ими не будут. А время у нас теперь в любом случае есть.
— Ты куда это исчезла, что нельзя было дозвониться амулетом?
— Сбегала на Землю посмотреть, как там наши ребята.
— Ну и как?
— Все нормально, веселятся. Деш себе, кажется, нашел невесту. Очаровательная девчонка. Когда я уходила, она учила его танцевать.