- Я уложил пятерых, - Филатов сжимал пистолет и напряженно оглядывался. - И не скажу, что это было легко.
Рядом было огороженное забором колесо высотой метров пятьдесят с прозрачными капсулами, в некоторых из них сидели "замерзшие" - эпидемия застала их в воздухе. Сомов читал, что когда-то, еще на старой земле, такие аттракционы называли "Чертовыми колесами", в мирах первой линии о них забыли, поскольку придуманы гораздо более головокружительные забавы - антигравитационные воронки, ведьмины спицы.
- Ну, пора, - кивнул Филатов.
И тут послышался шелест. К изумлению Сомова "чертово колесо" пришло в движение. Колпак капсулы в трех метрах над землей раскрылся, и на землю мягко спрыгнуло существо, повадками напоминающее кошку. Мягко приземлилось. Когда-то оно было скучного вида худощавым мужчиной средних лет в серых брюках и глухой черной рубашке. Лицо его исказил хищный оскал...
- Бежим! - Филатов выстрелил навскидку, промахнулся. Дал очередь. Опять промахнулся.
Существо двигалось огромными прыжками, очень быстро. Оно перевернулось через голову, оттолкнулось руками, преодолев сразу метров пять.
Филатов опять выстрелил. И обернулся, с другой стороны неслась женщина, полная, в красном платье, она двигалась не менее плавно и быстро.
Наконец разведчик ссадил тремя пулями "черную рубашку". Существо дернулось. Окрасилось желтым сиянием. Задергалось и отчаянно завизжало так, что заложило уши.
- Давай! - прикрикнул Филатов.
Госпитальер послушно вскочил на скамейку из изогнутых алюминиевых трубок, перешагнул через поручни площадки и покатился по склону вниз. Склон густо порос кустами, колючие ветки царапали руки и лицо.
Сомов перекувыркнулся. И больно ударился коленом об ограждение. Перемахнул через него и очутился на асфальтовой дороге, на которой стоял небольшой красный автобус, полный "замерзших".
Неожиданно "замерзший", откинувшийся в кресле, медленно повернул голову и немигающими фосфоресцирующими желтыми глазами уставился на оцепеневшего Сомова.
Госпитальер застыл, понимая, что надо что-то делать. Надо бежать. Или разрядить пистолет, висевший в кобуре на поясе, в эту морду. И ничего не мог сделать. На него нашел ступор, сковал движения и мысли.
"Замерзший" ткнулся в окно, расплющив нос и губы о стекло, от чего его лицо приобрело забавно уродский вид. И к своему ужасу Сомов увидел, как крепкое стекло идет трещинами и вот-вот лопнет.
- Не зевай! - крик разведчика вывел его из ступора.
Филатов высадил две пули в "размороженного".
- Вперед...
Оставшиеся метры они преодолели без проблем. Выезд из города был перекрыт вставшим поперек дороги двухэтажным красным рейсовым автобусом, тоже полным народу, на котором сияла надпись "Вантхолл-Серноградск". Справа от дороги прямо на просторном поле врос посадочными опорами в мягкую влажную почву полицейский вертолет.
На ходу разведчик хлопнул ладонью по стеле с надписью "Вантхолл", означавшие, что город остался позади.
- Выбрались! - воскликнул Сомов.
- Только бы свора не устремилась за нами.
- Нет, - с непонятной уверенностью выдавил Сомов, тщетно пытаясь вернуть дыхание. Аптечка тревожно запищала и начала накачивать его стимуляторами, количество которых приближалось к опасной черте.
У него создалось ощущение, что страшная и непостижимая сила, уничтожившая город, царствует только в его пределах и не выплеснется наружу.
Госпитальер сошел с дороги и распластался на траве.
- Пошли, - велел Филатов.
- Сейчас. Немного... Я не могу.
Он действительно последние метры двигался из последних сил, и теперь не был способен шевельнуть ни рукой, ни ногой.
Филатов понял это и просто поднял его, взвалил на плечо, и устремился вперед.
Сомов слабо крикнул:
- Отпусти.
Но произнес он это не очень навязчиво...
***
- И ты уверен, что договоришься с этой химической бомбой? - спросил с сомнением Сомов, оглядывая угловатую машину с открытым верхом, широкими ребристыми колесами и высокой посадкой, явно приспособленную для езды по бездорожью.
- Я договорюсь со всем, что создано людьми для передвижения, - Филатов сел на место водителя и коснулся пальцами панели. Повернул оставленный в гнезде ключ зажигания. Ничего не произошло.
- Не слушается? - с сочувствием спросил госпитальер.
- Куда она денется, - Филатов еще раз повернул ключ. Потом подергал какие-то провода и резко ударил кулаком по панели, так что пластмасса треснула. Но на удивление машина задрожала, послышался рык, показавшийся в тишине заброшенной дороги громовым. И поплыл отвратительный запах химии. Из выхлопной трубы машины поползло облако.
- А ты говорил.
- Бензиновый двигатель, - хмыкнул Сомов. Машина живо напомнила ему Ботсванну и "Темные миры".
- Садись, лекарь...
Бензиновая техника настолько примитивна, что разрушительное действие неизвестного фактора ее не затронула.
Эту машину они нашли километрах в пяти от города, на дороге, ведущей на Серноградск. "Замороженного" в ней не было. Зато был ключ в гнезде. Ломать голову над этой загадкой не хотелось.
Машина дернулась. Двигатель заглох. Потом заработал снова. И бензиновое чудище, воняя выхлопными газами и набирая неторопливо скорость, устремилось по пустому шоссе.
- Бак наполовину полон. Должно хватить, - Филатов щелкнул пальцем по указателю топлива.
- Ну да, - госпитальер, блаженно расслабившийся на переднем сидении, отдал приказ аптечке, и она вкатила ему изрядную долю успокаивающего, так что мысли стали немного вялыми, зато холод отступил и вместе с ним отодвинулся подальше, притаился упругий страх.
- Ха, надо же так влипнуть, - покачал головой Филатов, который, как человек с идеальной нервной системой, без помощи медикаментов пришел в себя. - Нет худа без добра. Мы побывали в центре аномалии. Выбрались оттуда живыми. Познакомились с зомби. И тоже выжили. Первая разведка проведена.
- И выводы?
- Выводов нет. Но есть наблюдения... Почему у нас не было информации о "размороженных" зомби?
- Не знаю.
- То ли местные власти скрывают по каким-то причинам этот факт. То ли это новое явление.
- И что?
- Ничего... Связь четкая. Зомби рождаются из "замерзших". Люди будто посыпаются. Но уже не теми, кем были. И, заметил, "замерзшие", просыпаясь, напрочь утрачивают неуязвимость. Против настоящих "замерзших" наши пистолеты не помогли бы.
- То есть "размороженные" частично возвращаются в этот мир, - устало произнес Сомов. Мысли, утяжеленные успокаивающим, ворочались неторопливо.
- Да.
- Чертовщина. Какая-то чертовщина... Знаешь, Сергей, мне вообще кажется, с этой планетой что-то не в порядке.
- Ну ты удивил.
- Нет. Не в порядке изначально. С какой целью вообще был колонизирован этот мир Союзом Двадцати? - Сомов зевнул, глаза слипались. Он напрягся, пытаясь вернуть себе ясность мысли. - Тут не было ни военных баз, ни больших предприятий. Сюда просто перебросили несколько миллионов человек, создали худо-бедно техносферу, разместили субатомный реактор типа "Антей". Зачем тут нужен был реактор такой мощности?
- Здесь собирались разворачивать какие-то научно-исследовательские комплексы. Но, кажется, не успели.
- Какие комплексы?
- История умалчивает.
- Много чего умалчивает...
Сомов сонно погладил кобуру с пистолетом "Гроза", из которого так и не выстрелил. За него пострелял всласть Филатов. Пистолет работал, как часы, и он иллюстрировал мысль, что менее сложные системы деструктивная сила, поразившая планету, затрагивает в меньшей степени. Поэтому и снабдили их не бластерами и разрядниками, а давно устаревшим огнестрельным оружием. Взрывчатое вещество в патронах обладало гигантской силой, а пули были не больше острия иголки, расширяющиеся при попадании в цель. Поэтому сами патроны были микроскопическими, и в магазин пистолета их влезало полторы сотни - больше чем в диск старинного пулемета. Но все равно это было классическое огнестрельное оружие.
Госпитальер прикрыл глаза. Машина резко подпрыгивала на неровностях дороги, но все равно этот бег, журчание двигателя и шелест шин по асфальту вгоняли в сон. Филатов теперь вел машину молча.