Ян отправился выполнять задание Саммербэга. Однако при штабе Даудинга довелось пробыть недолго.
Маршал действительно оказался не только расчетливым стратегом, но и приятным человеком. Лишних
вопросов не задавал, сразу понял, с какой целью Саммербэг прислал ему Яна.
— Если станете испытывать трудности, обращайтесь в любое время, — только и сказал маршал.
Ян оценил любезность командующего, день и ночь занятого трудным поединком с воздушными армадами
Геринга. Однако воспользоваться этой любезностью ему не пришлось.
Ян знал, что положение Англии катастрофичес-
кое. На нее было нацелено до трех тысяч немецких
самолетов, в том числе около 1800 бомбардировщи-
ков. Истребительная же авиация острова насчитывала
примерно 600 боевых единиц. В этих условиях
главная задача Даудинга состояла в том, чтобы не дать
Герингу уничтожить английские “спитфайеры” и
“харрикейны” на аэродромах и в воздухе. К счастью,
страна обладала достаточным количеством травяных
аэродромов. Там было легче маскировать боевые
машины, ликвидировать воронки от вражеских бомб,
устраивать ложные пожары.
Однако главным (и для многих сомнительным!)
козырем Даудинга была тактика “малых сил”.
“Ультра” уже трудилась полным ходом. Маршала, как
правило, предупреждали о крупных операциях
люфтваффе заблаговременно. Всякий раз он высылал
навстречу вражеским эскадрильям минимальное
число своих истребителей. Противника встречали еще
над морем, порой при подходе к объекту. Английские
летчики врывались в боевые порядки немцев, ломали
строй, мешали прицельному бомбометанию. Малая
вместительность топливных баков не позволяла
фашистским истребителям долго находиться в
воздухе и сопровождать свои бомбардировщики до
конца.
Использование данных “Ультра” усложнялось
необходимостью держать свою осведомленность в се-
крете не только от врага, но и от подчиненных. Конеч-
но, Даудинг не обязан был пояснять своим коман-
дирам причины принятых им решений. Однако эти
решения порой казались странными, вызывали недо-
умение и недовольство.
Из-за частых боевых вылетов, постоянных
схваток с превосходящими силами врага нервы летчи-
ков были на пределе.
Ян, благодаря общительности характера, искреннему расположению к людям, не только быстро освоился
в штабе — он стал своим среди летного состава. В этом роду войск чинопочитание играло меньшую роль,
нежели в других.
Во время ужина в маленькой столовой аэродрома в Кенте разгорелась дискуссия о тактике
истребительной авиации. Некоторые командиры недоумевали, почему поднимаются навстречу врагу малыми
группами. Особенно бушевал рыжий нилот в чине капитала. Звали его Дисней Палмер. Он крепко подвыпил и
решил установить истину.
— Происходит что-то непонятное, ангелы, — доказывал он. — Я не маршал, черт подери. Но почему не
взлететь всем вместе и не дать гадам по челюсти?! А ведь чаще всего поднимаемся заранее. Значит, маршал
знает, что немцы собираются делать. Тогда почему не сообщить нам? Нет, парни, здесь что-то нечисто…
— Ну почему же нечисто, Палмер? — попытался осадить его Ян. — Как только радиолокационные посты
на побережье обнаруживают противника…
— Да что ты мне, Мортон, мозги пудришь? — закричал Палмер, все больше распаляясь. — Я еще не
знаю, на чем летал ты… возможно, на горшке… а я, слава богу, пару штанов за штурвалом протер. И я тебе
говорю: мы вылетаем задолго до того, как эти твои посты что-нибудь способны разглядеть. Если у них вообще
глаза на морде, а не на… И я тебе говорю: мне приказы маршала непонятны! Чтобы не сказать подозрительны!..
— Однако это вы, Палмер, уж слишком! — вспыхнул Ян. — Мы не в лондонской пивной. Надо
взвешивать, что говорите.
— Ах, ты, штабная шавка! Ты меня еще учить будешь?! — взревел Палмер.
Летчики кинулись к Палмеру, удерживая его. Ян отряхнул френч.
— Очень сожалею, ребята. Успокойте его. Ему надо поспать.
— Поспать? — снова рванулся Палмер. — Да я к подушке не прикоснусь, пока не выведаю, что это все
значит… Темнит наш маршал что-то! Ты, Мортон, можешь лизать его со всех сторон! А я… не будь я Палмер,
эту тактику разгадаю!..
Ян вышел из столовой с неприятным осадком в душе. Надо же было ему ввязаться в спор!
Утром его разыскал сотрудник службы безопасности.
— Что там вчера произошло в столовой, мистер Мортон?
— Да ничего особенного. Просто капитан Палмер подвыпил. Устают ребята.
— Я, мистер Мортон, вынужден оценивать это происшествие иначе.
— Говорят, капитан Палмер храбрый летчик.
— Возможно. Но он будоражит молодых, привлекает внимание к нежелательным моментам. Вы не
можете не понимать.
— Наверное, его стоит предупредить.
Дня через два Ян встретил в штабе одного из офицеров эскадрильи Палмера. Вид у офицера был хмурый,
отчужденный. “С чего бы это? — подумал Ян. — Погода дождливая, немцы не появлялись”.
— Что с вами, старина? Что-то случилось? Вылетов вроде не было.
— Вы что, не знаете? — офицер поглядел на Яна недоверчиво. — Вылетов не было, а потери имеются…
— То есть?..
— Палмер упал с моста и разбился.
— С моста?! Каким образом?
— Говорят, пьяный был. Во всяком случае, такова версия.
Офицер неприязненно усмехнулся.
Ян почувствовал, как что-то скользкое, неприятное, как жаба, подбирается к сердцу. “Да как же так? Еще
сравнительно молодой, храбрый, здоровый летчик, не раз глядевший смерти в глаза, не удержался на мосту?
Что за чепуха! Впрочем, чепуха ли? Незадачливый воздушный рубака попытался прикоснуться к тайне… А
может, я преувеличиваю? Ведь происходят в мире и несчастные случаи”.
Вечером Ян отправился на доклад к Саммербэгу. Доклад был сжатым, с двумя конкретными
предложениями, касающимися порядка использования документов “Ультра”.
— Спасибо, Ян, — искренне поблагодарил Фред. — Очень полезная информация.
— Мистер Саммербэг, я попросил бы больше меня к летчикам не посылать.
— Что произошло? — слегка поднял седеющие брови Саммербэг.
Ян рассказал без утайки. Фред постоял у окна, перед бесконечной сеткой мелкого дождя. Повернулся к
Яну.
— Послушайте, Ян. Я могу купить вам белые перчатки. Но я не в силах сделать так, чтобы они
оставались чистыми. Таков закон борьбы, а мы выбрали борьбу. В штаб Даудинга вы можете не возвращаться.
Но цена секретов везде одинакова…
Ян шел на свою квартиру и мечтал лишь о том, чтобы застать Кристину. Господи, хоть бы ее сегодня
отпустили на ночь! Видятся раз в неделю… Ему повезло. Кристина оказалась дома. Ян бросился к пей, стал так
нежно ее ласкать, что Кристина сразу заподозрила неладное.
— Ты какой-то необычный сегодня, Ян. Ну, что ты так смотришь?
— Все время боюсь, что тебя у меня отнимут.
— На работе неприятности?
Ян пожал плечами.
— Я все меньше понимаю, где кончаются “приятности”…
— Не надо так, Ян. Мы ведь не знаем, как быть иначе. — Я знаю.
— Расскажи!
— Я куплю телескоп, открою на небе тихую зеленую планету и поселю тебя там.
— Одну?
— Ну, еще пару собачек… Пока пройдет война.
— Ой, сколько мне придется ждать! Тысячу лет. Одна война пройдет, придет другая…
Всю ночь они целовались. Наверное, назло войне. Словно почувствовали, что приближается новое
испытание.
Утром за Яном неожиданно заехал на машине Саммербэг. Раньше он этого не делал.
— Тревога? — Ян не ждал ничего хорошего.
— Хуже, — усмехнулся Фред и пожаловался: — Как вас увижу вместе, так начинаю удивляться: почему я
не женат?..
— А невеста есть, мистер Саммербэг? — поинтересовалась Кристина.