Спостерігаючи за вікном і не помічаючи там ніякого руху, Олена Миколаївна захвилювалась.
— Здається, песику, я переоцінила значення моєї критики, — мовила вона. — Нас, здається, хочуть пошити в дурні. Ти питаєш, як це зробити? Дуже просто. Світло в дослідницькій залишити ввімкненим, а самій піти в кіно чи на репетицію. А потім, повертаючись додому, зайти й вимкнути. Це давній спосіб. Свого часу, дитя моє, і я цим грішила. Шеф, бачиш, мав погану звичку виходити о десятій вечора на прогулянку. Топчуть, топчуть, бувало, брук з покійною Лисаветою Артюхівною від нашого будинку і до кав'ярні «Пінгвін», про щось гомонять… А в кінотеатрах ідуть чудові фільми: пам'ятаю, показували тоді «Зелений фургон», «Червоні дияволята». Як тут бути? Не подумай тільки, що я це робила аби втертися до шефа в довіру — яв нього й так була на доброму рахунку. До того ж, гадаю, він ніколи не забував, хто йому допоміг свого часу очолити відділ… Просто не хотілося пасти задніх, бо багато аспірантів — моїх ровесників і, справді, сиділи в лабораторіях до десятої — одинадцятої ночі.— Олена Миколаївна, хоч і зверталася до собаки, насправді ж розмовляла сама з собою. А пес, слухаючи хозяйчине вуркотіння, вп'явся в неї відданими очима, схвально похитував тоненьким хвостом.
— Ходімо, голубчику, — сказала жінка. — Щоб вивести на чисту воду цю окозамилювачку-аматорку, треба мати певність, що її там зараз немає.
«А таки не дурно», — подумав Ярослав. Увечері до них у гуртожиток прийшов Павлюк і розповів, що їхня група відмовилася визнати те, що скоїлося на п'ятому горизонті, суфляром чи гірничим ударом. «Слово» Пантелєєва виявилося в тій суперечці вирішальним. Правда, і Бульбинський з компанією залишилися при своїй, так би мовити, думці.
Директор шахти розповідав, що після того, як вони покинули зал, Мильний кинувся слідом, щоб з канцелярії потелефонувати в міліцію, але його спинив Морєв.
— При чому тут міліція, — сказав він. — Якщо кудись і слід подзвонити, то це в психлікарню. Але цей гріх ми на душу не візьмемо. Чоловік він нещасний. Не кожен з нас витримав би те, що довелося пережити йому. А відтак і відхилення в психіці. Ми й раніше за ним помічали… Сподіваюсь, комісія не надаватиме тому, що сталося такого вже великого значення…
— Інцидент вичерпано, — відказав Бульбинський. — Продовжуємо роботу.
— Ні, не вичерпано, — озвався Мильний. — Пантелєєв здійснює прогноз на шахтах. І оскільки це дуже відповідальна робота…
— Про це потім, — перебив його головуючий. Павлюк казав, що по тому вони сперечалися добру годину. Бульбинський і його команда виявляли чудеса крутійства аби відстояти свою методику. Та найцікавіше було те, що впродовж усього засідання на випещеній щоці Бульбинського шарів відбиток руки. Сам головуючий, напевне, про це не знав. Але все, про що б він не казав, у поєднанні з тією рожевою плямою сприймалося, як акторська гра, а засідання — як фарс. Навіть агресивність декого з представників гірничого нагляду при спостереженні того знаку поступилася місцем іронії. Тільки з делікатності вони не показували виду, що бачать усю краплену колоду карт, якою грала команда Бульбинського, і що ті карти стали раптом просвічуватись.
Дихати морозним повітрям довелося недовго. З дверей автостанції вийшли обидва водії і неквапом направились до автобуса. За ними — дві бабусі з корзинами. Ярослав, спостерігаючи за тим, як терпляче очікували водії поки всядуться пасажири, завважив подумки, що міжміські автобуси водять розважливі спокійні люди. Він знову вмостився поруч з Іваном Олексійовичем, який усе ще спав, і поринув у спогади. Але це вже були інші спогади, і вони супроводжувались мелодією «Червоних маків». Хоч ту пісню в пам'яті його виконували три співачки, та він чув голос тільки однієї.
Вона рішучою ходою попрямувала навскіс через дорогу до парадного входу, пес ледве встигав за нею. Прив'язавши його до каштана, зайшла в інститут.
Кивнувши вахтерові, Олена Миколаївна швидко подалася сходами на другий поверх, і пройшовши з півсотні метрів довгим коридором, спинилася перед дверима з номером 52. Впевнено, як і належить начальникові відділу, постукала і, не очікуючи на відповідь, шарпнула двері, які легко відчинилися. Вона потрапила майже в сімейну обстановку. Оката в білому халаті щось зважувала на вагах — досвідчене око зразу вловило в її зовнішності якусь врочистість, можливо, вро-чистості надавав чорний низ сукні у сполученні з накрохмаленим халатом і білим мереживним комірцем, — а біля витяжки сидів бородатий чоловік років тридцати і розтирав у ступці вугілля. Його піджак висів на спинці стільця.
— Добрий вечір! — привіталася Олена Миколаївна, підозріливе розглядаючи чоловіка. — Оце помітила, що у вас світиться і вирішила заглянути. У справі, звісно… — поспішила запевнити, бо на обличчя Окатої набігла тінь іронії.— Я завтра збираюся до Василя Сергійовича в лікарню… Минулого разу він прохав принести вашу недавню статтю. Маєте відбитки?
— Маю, — Оката облишила зважувати і подалася до столу: висунула шухляду і дістала тоненький зшиток. — Ось. Вітайте Василя Сергійовича…
— Привітаю, привітаю… Зайшли б самі до нього. Після п'ятої їм дозволяють виходити у двір, — Олені Миколаївні так і пекло запитати, що то за один зі ступкою на колінах, але поставити питання в лоб вона не зважилася, а на якусь делікатну форму, як, наприклад: <<маемо нового співробітника?» або «а кому це ми завдячуємо шефській допомозі?» не спромоглася. Те, що бородань — науковець, вона могла б заприсягнутись. Отак, переступивши з ноги на ногу та сказавши «до побачення», жінка вийшла.
…Пес, який сидів під деревом, рвонувся їй назустріч, радісно скавульнув.
— А таки, собачко, допомогла моя критика, — провуркотіла вдоволено хозяйка. — Працює! Навіть дружка на допомогу покликала. Гай, гай, було і в мене таке… А талію яку я мала! Твого нашийника вистачило б, щоб підперезатись, — схиливши голову щоб подивитись, яка в неї талія тепер, і не виявивши такої, жінка мовила: — Кожен вік має свої переваги. Невідомо, що краще — бути молодим і намаханим, чи літньою людиною при здоровому врівноваженому глузді?
Подумала Олена Миколаївна й про те, що можна також бути молодою людиною при здоровому глузді і літньою при гарній фігурі. Проте це, останнє, видалося їй малоймовірним: — Роки не додають нам ні зграбності, ні принад, — сказала вголос.
Стемніло. Жінка підганяла собаку:
— Ходімо, ходімо скоріше, рибчику. Іван, мабуть, уже вечерю приготував.
Ченко не любила Окатої. І зараз, тримаючи окремий відбиток її статті,— до речі, шеф не клопотався статтею і цей привід вона вигадала — намагалася дійти тями, за що ж саме. «Сказати б, що вона зі мною не ввічлива… Так не скажеш. Дурна? На жаль, теж ні. Інтриг щодо мене не плете…» Раптом Олена Миколаївна збагнула. Скритність! Оката ніколи не дозволяла заглянути собі в душу. Навіть їй — Ченко — з теплим материнським голосом, тим голосом, який розчахував і не таких. Ця дівчина завжди на чатах, сторожко пильнує свою особистість. У ній ніби якийсь запобіжник спрацьовує, як тільки розмова перестає бути офіційною. «Теж мені, «річ у собі!» — подумала Ченко.
І ще вона їй заздрила. Підсвідоме, не осмислено, але заздрила, як заздрить усяка літня жінка гарній дівчині, до того ж обдарованій співачці, музиці й дослідниці.