— Милуюся, — признався я. — Жаль, глядачів бракує. Нудно їм, мабуть, самим репетирувати.
— Вони своє діло люблять, — загадково промовила старенька. — Прошу до столу.
Квас був холодненький та хмільненький.
— А тепер ми вам казочку покажемо. Яку хочете, на вибір! Тут у нас самодіяльність…
— Дякую, — зітхнув я, — тільки мені пора вже повертатися. І взагалі, я ж до вас із дорученням.
— З яким же?
Я відвів очі і, дивлячись у вікно, пальнув:
— Зачиняють ваш музей! Точніше, переводять…
— Куди? — спокійненько спитала стара.
— Не знаю, — знизав я плечима. — З вашим начальством утрясають.
— Ми що, заважаємо комусь?
— Чому? Просто ретрансляторів тут понаставлять. До речі, ви тут не бачили пілотів?
— Не бачила, — швиденько відповіла хазяйка. — А що буде з планетою? Ліс повалять, а річку — в труби?!
— Важко сказати, — збрехав я. — Про це, мабуть, потурбуються.
— А що міркуєш конкретно ти?
— Нічого! — твердо сказав я. — Мені доручено передати — я передав!
— А ти старанний, — чомусь зраділа старенька. — Цінна риса! Тоді плани міняються. І мої, і твої.
— В якому розумінні?
— В широкому.
Вона вказала на величезне ліжко:
— Відпочинь поки що. А я пиріжечків напечу… дорогому гостеві!.. А відпочинеш — скатертю доріжка! — Хряпнувши дверима, вона вийшла.
Хатка почала хитатися, наспівуючи приємним сопрано: “Баю-баю, люлі-люлі, люлі-люлі!”
Потягло на сон.
“Ноги в хатки подивитися треба, — подумав я, ледве перемагаючи бажання лягти на ліжко. — Мабуть, роками немазані”.
Галявина була порожньою. Великі лапи височіли гордим монолітом. Я постукав по металу. Хата кокетливо заквоктала і, загрозливо тріснувши, підстрибнула.
— Ти навіщо курку нервуєш?! — розлігся похмурий голос.
Я оглянувся. Позаду стояв Дідько з Колобком.
— Ти хто? — швидко спитав я.
— Я?.. Співробітник… — він сховав очі.
— Який співробітник?
— Цей… як його… вчений…
Я поглянув на його бороду. Розкішна борода, перевита квітами й утикана шишечками.
— Борода, звісно, бутафорська?
— Так точно! — негайно погодився він. — На клею!..
— Побачимо!.. — я схопив його за бороду й смикнув.
— Ти що?! Боляче!!! — загаласував він, впустив Колобка, побіг до лісу.
Я підняв Колобка. Він був теплий і м’який. Присмачений, звісно…
— Що новенького? — спитав я.
— Від бабусі я утік, від дідуся я утік, — пропищав він, — а від тебе… важко сказати…
— Справді, — погодився я. — Між іншим, твоє, так би мовити, обличчя я вже десь бачив…
Він раптом верескнув і стрибнув з рук.
— Мірошниченко, стій! Стій, хлібна твоя душа! — закричав я, але Колобок додав швидкості.
Мені пощастило зловити його хвилин за двадцять завдяки неймовірному стрибкові. Ми сиділи під сосною. Навкруги, як намальовані, із землі повилазили величезні гриби. Десь угорі перецвірінькувалися птиці. Ліричну ідилію псував ридаючий Колобок.
— Москва сльозам не вірить! — суворо сказав я. — Розказуй, це що за маскарад? Чому ти — Колобок?
— Це все вона, — зарепетував він, — триклята баба. Ми прилетіли й говоримо, щоб згортали музей. А вона — ніяк! Все про казки теревенить. Ми їй на те — нам казок не треба і що вона має двадцять чотири години. Тут Перцов недопалка кинув! Вона, значить, кричить, що не можна недопалків, трава суха, і шпарить про екологію. А Дмитрук їй — яка там екологія, все одно все буде залите бетоном. Вона, значить, каже, добре, піду, мовляв, речі складати, а ви поки що на ліжечко лягайте, відпочиньте перед дорогою. Ми й лягли. Тут щось торохнуло — і все!..
— Що “все”?
— Перевтілилися ми! — у відчаї гукнув Колобок і знову заплакав.
— Не плач, розмокнеш! — бадьоро втішив я його.
І раптом зрозумів, що лише диво мене врятувало.
— Де інші?
— На ділянках. Перцов — Соловей-Розбійник, Успенський — Вовк, Ільченко — Дідько.
— Ільченко — Дідько? Не пізнав!
— Заріс він, — поспівчував Колобок. — Стара бритву відібрала. Сказала: “Так ближче до природи. А то ще вріжетесь!”
— А від мене чого ховалися?!
— Стара наказала, — Колобок хлипнув. — Деспотична вона. Якщо, говорить, він через вас та здогадається, то підуть шматочки куточками.
— Які шматочки? — не зрозумів я.
— Наші, — сумно скінчив Колобок.
— Таки веселенька бабуся, — непевно констатував я. — І чим ви тут займаєтесь?
— Перевтілюємося помаленьку, тексти вчимо, казки граємо в дійових особах. Годують три рази плюс полудник.
— І довго тобі бути Колобком?
— У вівторок екзамен тримаємо перед старою, а потім вчитимемо “Мату й Ведмедь”. Я — Ведмідь, Ільченко — Маша.
Я уявив двометрового Ільченка дівчинкою!.. Сміх!
— Смієшся?! — зашипів Колобок. — Поміг би краще людям!
— Відучилися б люди грубіянити зустрічним — нетреба було б допомагати! — сказав я твердо.
— Забиті ми, залякані, — раптом заголосив Колобок. — Дмитрукові русалку підсунули, а Успенського Вовком зробили. Побачить Землю в небі — одразу завиє. Та так же жалібненько!…
— Гаразд, Мірошниченко, — зітхнув я, — щось та придумаємо. А тепер — котися!
— Це ж як розуміти?
— Дуже просто. Ти ж Колобок. Дорогу до хатки показуй.
На сосні біля хатки сидів лахматий чоловічок у кожусі.
— Це Перцов, — пояснив Колобок. — Він Солов’єм до вівторка.
— Здоров, Перцов! — гукнув я. — Ану, свисни!
— Не мофна, хатинка фруйнується, — солідно мовив Соловей.
— Не зруйнується, — засміявся Колобок. — Йому вчора Муромець зуба-свистунця вибив. І знову недопалок!..
— Нафридли фи мені! — огризнувся Соловей.
— Майстер художнього свисту образився, — підкусив Колобок. І раптом, почервонівши, тонко запищав: — Через тебе все! Через твої недопалки. Мало тобі Муромець надавав? У-у, палій!!! Проклятий…
— Стій, Мірошниченку, — зупинив я, — а Муромець хто?
— Місцевий. Їх тут багато, вдень невидимі, а звечора шастають скрізь. Прозорі якісь.
— А фтара на фтупі літає, — нервово прошепотів Соловей.
— Марія Іванівна на ступі?! — здивувався я.
— Точно, літає! — підтвердив Колобок. — А Водяник усю ніч на баяні грає, спати не дає…
— Стій-но, Мірошниченко, з баяном, дай зосередитися, подумати.
Я наблизився до хатки. Гігантські ноги виблискували металом. Знявши покришечку, я просунув руку, щоб намацати шарніра. Його не було! Замість нього була справжня куряча лапа, величезна, тверда і тепла. Не вірячи собі, я полоскотав ногу. Хатка задоволено кудкудакнула.
— Як там? — поцікавився Колобок.
— Погано, — тихо сказав я.
— Фчось трапилося? Муромець іде? — захвилювався Соловей.
— Хлопці, отямтеся! — розсердився я. — Невже ви так і не зрозуміли, куди потрапили? Як можна стільки дров наламати?
— Я не ламав, — замлоїв Колобок. — А в них тут банда. Масовий гіпноз!..
— Добре, — я махнув рукою, — до хатки я піду.
— Обережно, — попередив Соловей, — фона тепе з’їсть!
— І не пий там нічого, — хлипнув Колобок, — на козенятко обернешся…
У хатині було темно. Кіт Василь дрімав.
— Здоровенький був, Баюне, — ласкаво промовив я.
Кіт здригнувся, але очей не підвів.
— Невже ти той самий Баюн? Найгарніший і найрозумніший?
Я простягнув руку, щоб його попестити. Кіт відсунувся.
— Не варто. Може дряпнути, — почулося суворе.
Хазяйка сиділа під вікном. Ми мовчки дивилися одне на одного.
Щось невловимо мінилося в ній, пульсувало, жило загадковим життям.
Мабуть, то дихало волосся, сріблясте, зібране докупи й підіткнуте кривим гребенем. А може, дрижали руки, маленькі, вузлуваті, які так не пасували до її дівоцького стану. А може, то жили півники у неї на фартушку. А може, то пливла й плуталася сіточка зморщок на обличчі — такому гарному й такому схожому на обличчя всіх матерів у світі.
Я підійшов до неї і, взявши її за руку, суху й теплу, поцілував.
— Пробачте нам, — сказав я тихо, — ми більше не будемо.
— Будете, — вона всміхнулася.
— Так, — сумно погодився я. — Ще довго будемо. Адже ретранслятори таки потрібні!..