Їх розділяло лише кілька метрів, і ось вони майже одночасно повернули в провулок, що вів униз до річки.
— Добрий день! — привітався Гольт. Дівчина здивовано кивнула головою і нерішуче потиснула простягнену їй руку. — Ну як? — промимрив він. І потім ще раз: — Ну як?.. Ви теж купатись? — А про себе подумав: «О боже, як я з нею розмовляю? "
Він не помічав, що його ніяковість розважає її. Гольт тільки побачив, що вона усміхнулась, і та усмішка враз розвіяла його страх. Він пішов поруч з Марією.
— А ви що ж, вирішили прогуляти заняття?
— Я хворів на скарлатину, і мені після лікарні дали ще два тижні відпустки.
Гольт пошкодував у цю хвилину, що товариші по класу не бачать його з цією дівчиною. Кажуть, батьки її померли, і вона живе сама. Десь наймає кімнатку. Марії сімнадцять років. Струнка, трохи схожа на циганку, дуже вродлива — й неохайна. На вузькому обличчі блищали великі чорні очі з ледь косим розрізом. Від правої брови на загорілий лоб півколом відходив шрам. Кучеряве каштанове волосся, завжди трохи розтріпане, вона підв’язувала яскравими стрічками. Марія взагалі любила виділятися барвистим вбранням, одягала пурпурно-червоні спідниці, яскраво-жовті кофточки, зелені косинки. Дівчата з гімназії ставились до неї з презирством, а хлопці крадькома поглядали їй услід. Представники місцевої дрібної буржуазії, що ревно оберігали недоторканність кастових меж, не приймали Марію у своє товариство. У містечку не було жодного промислового підприємства. Гімназисти тут споконвіку дивилися згорда на учнів середньої школи, а ті в свою чергу копилили губи перед молодими підмайстрами та служницями. Навіть перебування усіх разом в одній організації гітлерюгенду чи спілки німецьких дівчат не вносило ніяких змін у ці неписані закони міщанства. Лише неабияка самовпевненість і сміливість дозволяли Гольтові отак серед білого дня походжати з Марією Крюгер вулицею. Він і сам мав її за дівчину з дещо поганою славою. Адже його також виховували у дусі кастової обмеженості. Та надзвичайна привабливість Марії розвіювала всякі вагання.
— Ви, мабуть, недавно сюди приїхали? — привітно запитала вона. — Інші гімназисти взагалі надто манірні й чванькуваті.
«Вони просто не наважуються з тобою заговорити», — подумав Гольт.
— А найбільше гнуть кирпу банфюрери з гітлерюгенду, правда ж? — сказав Гольт.
Вони вже перейшли через Млинів рів і опинились у парку над річкою.
Марія скоса глянула на Гольта.
— А ви хіба не банфюрер?
— Я? Ні! Раніше я був фюрером у юнгфольку, але дуже відрізнявся від інших. Тепер я індивідуаліст. Гітлерюгенд мене більше не цікавить. Раніше захоплювався, а зараз тримаюсь осторонь. Після канікул мене все одно візьмуть у зенітну артилерію.
Марія нічого не відповіла.
Короткий пересохлий рукав ріки, невідомо чому охрещений Млиновим ровом, утворював з головним руслом півострів, який називали Парковим. Парк тягся вздовж правого берега ріки на кілька кілометрів за місто. Тут серед інших паркових споруд був розташований спортивний клуб веслярів «Вікінг», а поруч — тенісні майданчики, ковзанка і купальні. Далі, вниз по течії, там, де кінчався парк, півострів переходив у величезну, на кілька кілометрів, болотисту низовину Шварцбрунн, змережану лабіринтом рукавів, ставищ і порослих очеретом ковбань. Сюди можна було пробратись тільки в середині літа, коли зовсім спадала вода. На лузі чималу площу займали купальні з пологим піщаним пляжем. Біля берега на якорі плавав прикріплений до порожніх бочок пліт. Тут була вишка для стрибків у воду і навіть басейн для тих, хто не вміє плавати. Вздовж берега по всьому пляжу тяглись роздягальні. Вони стояли на високих палях, бо тут щороку траплялись повені.
Мати не шкодувала Гольтові грошей на дрібні витрати, і він орендував цілий рік одну з найдорожчих кабін. Поспіхом переодягшись, Гольт спустився до річки. Там він швидко відшукав Марію Крюгер і сів поруч з нею на траву. В ці години в купальнях безлюдно. Тільки сторож примостився у тіні вишки на плоту і вудив рибу.
Марія лежала горілиць у траві. На ній був червоний купальний костюм — труси і бюстгальтер. Рівний загар вкривав усе її тіло, і тільки на грудях, де трохи зсунувся бюстгальтер, виднілася біла смужка. Дівчина заклала руки під голову і заплющила очі. А Гольт сидів і розглядав її. Чорне кучеряве волосся під пахвами і струнке розслаблене тіло дівчини, що рівномірно піднімалось і опускалось у такт диханню, хвилювали його. Марія здавалася Гольтові надзвичайно ніжною. Він довго дивився на її обличчя, на її губи і думав: «Ніхто нас не бачить… Чи буде вона опиратись, якщо я її поцілую? Нехай опирається… Адже я дужчий!»