— Якщо ми попадемо разом на фронт, — підхопив Гольт, — триматимемось один одного… як Гаген і Фолькер[16]. Добре мати на війні вірного друга.
Вольцов щось промимрив собі під ніс. Він схопив кривого турецького ятагана і з усього розмаху рубонув ним по черепу, що лежав на столі. Череп з тріском розлетівся на шматки. Вольцов жбурнув ятаган у куток.
— Таких двох старих воїнів, як ми, розлучить тільки смерть!
З
Гольт довго ламав собі голову, де дістати купальну шапочку. Нарешті він пригадав, що Вероніка Денгельман років два тому нібито регулярно ходила на річку плавати. На другий ранок під час сніданку сестри знову завели мову про пана Венцеля. Але на всі їх прохання Гольт тільки лукаво відповідав:
— Ні! Ви б мені теж не зробили жодної послуги.
— Чому ж ні? Все, що тільки попросите…
— Справді? — зрадів Гольт. — Тоді віддайте мені свою купальну шапочку.
— Мою купальну шапочку? — Вероніка вирішила, що він з неї просто глузує. Але Гольт уже встав з-за столу. — Будь ласка… візьміть, звичайно…
«Як чудово все вийшло, — подумав Гольт. — Поки той хлопчик приїде, я вже буду в армії».
Вероніка принесла шапочку.
— А навіщо це вона вам?
— Отже, якщо хочете, можете написати своєму панові Венцелю. Я згоден.
Євлалія з полегшенням зітхнула. Та Вероніка ніяк не могла заспокоїтись:
— Але ж для чого все-таки вам моя купальна шапочка?
— Я посаджу в неї герань, — відповів Гольт і побіг на річку.
Він сидів у своїй кабіні і, хвилюючись, з нетерпінням чекав… Нарешті побачив Марію Крюгер. В купальному костюмі вона йшла вздовж пляжу на луг. Він заховав шапочку за спину. Марія привітно подала йому руку.
— Сьогодні вам доведеться зі мною плавати, — сказав Гольт, простягаючи їй шапочку.
Вона розгублено узяла в нього з рук барвисту шапочку, одягла її на голову і, заправивши під неї волосся, нарешті сказала:
— Я повинна глянути у дзеркало.
Гольт попрямував через луг вслід за Марією. Вона мовчки йшла попереду, піднялася дерев’яними сходами угору і повернула в довгий коридор, обабіч якого тяглися ряди кабін. Біля однієї з кабін Марія нагнулася, дістала десь там захованого ключа і, широко відчинивши двері, зайшла в тісне приміщення. Гольт сперся на одвірок.
Дівчина стояла перед дзеркалом і приміряла шапочку. Потім вправним рухом мовчки зняла її, сіла на маленьку лаву і, підтягнувши коліна до підборіддя, обхопила руками ноги. Так, згорнувшись, як кішечка, і прихилившись боком до стіни кабіни, вона сиділа і дивилась на Гольта. В тісній комірчині стояли сутінки, і тільки єдиний промінь, що проникав сюди, немов іскорки запалив у її зіницях.
Гольт сторопів. Але думка, що він може видатися смішним, спонукала його зробити крок до дівчини. Нахилившись, він ледь торкнувся її губів, підставлених для поцілунку. І одразу ж випростався, глибоко розчарований: і книги, і сни набрехали!
Марія засміялась. У напівтемряві блиснули її білосніжні зуби. Потім вона підвелася, підійшла впритул до нього і, обнявши хлопця за шию, міцно поцілувала. Опам’ятавшись, Гольт обхопив обома руками її плечі. Вона випручалась і відступила крок назад, але Гольт знову притягнув її до себе. Відвівши її руки за спину, він лагідно гладив дівочі плечі, ніжну голу руку, шукав її перса.
— Ти робиш мені боляче, — тихо сказала Марія.
Він відпустив її лише тоді, коли в коридорі почулися кроки. Нарешті тупіт за дверима стих, і Марія вийшла з кабіни.
Гольт ішов поруч з Марією. Вони знову опинилися на березі. Стрибнувши в воду, Гольт спокійно і розмірено поплив до середини ріки. Лише забравшись якомога далі від берега, він перевернувся на спину і побачив, що Марія пливе слідом за ним.
Вийшовши на другому березі з води, вони побігли вгору вздовж ріки до маленького гаю, порослого вільхами і вербами. Тут з високої осоки виглядали білі голівки кульбаби. Десь з болота, кричачи, злетіла зграя диких качок. Гольт і Марія довго лежали на сонці.
— Останнім часом я багато про тебе думав, — сказав він. — Тепер ми завжди будемо разом.
— Чи ба який, — спроквола мовила вона. — Викинь ці дурниці з голови. І, крім того, я за кілька днів їду відбувати трудову повинність. — Марія підвелася. — Може, ти й щиро говориш, — додала вона вже лагідніше, — але я ніколи не повірю, щоб такий, як ти, справді цього хотів.
Ці її слова нагадали Гольтові один епізод з його дитячих років.