Командиры подразделений еще раз проверили оружие. Политруки провели беседы с людьми. Секретари парторганизаций и партгрупорги напомнили коммунистам об их особой роли в бою. Врачи батальонов со своим персоналом уточнили порядок предполагаемой эвакуации раненых. Ну, а старшины… с огорчением констатировали, что запасы продуктов тают быстрее, чем течет время.
Отряд снялся с места и быстро двинулся по лесным дорожкам вверх по течению Ипути. В назначенный срок партизаны пересекли Мухинский лес, миновали деревни Изборовщина и Дунаевщина и достигли Понетовского леса. Но здесь начались неприятности. Тьма стояла непроглядная. А под ногами сплошные мочажины, бурелом. Движение почти застопорилось. Время подходило к двенадцати, надо бы, как задумано, начинать бой, а до станции, судя по паровозным гудкам, еще несколько километров.
Ровно в двенадцать со стороны разъезда Зверинка донеслись пулеметные и автоматные очереди. Мы остановили колонну, стали прислушиваться. Сомнений не было — Толочин напал на разъезд. Это ломало весь план. По приказу отряду Толочина отводилась вспомогательная роль. Ему предстояло напасть на разъезд, где не было гарнизона, но напасть только после того, как закипит бой на станции, затем подорвать стрелки, пути и двигаться обратно. В тот момент трудно было судить, почему произошло иначе. Возможно, отряд Толочина неожиданно наткнулся на немцев… Как бы там ни было, а гарнизон станции этим наверняка поднят на ноги.
Коротко посовещавшись, командир решил перенести операцию на следующую ночь и отойти на дневку к опушке Мухинского леса. На месте был оставлен только командир взвода разведки 3-го батальона Илья Игумнов с тремя разведчиками.
Меня очень взволновала вся эта история. Первая боевая операция объединенными силами начиналась с неудачи, пусть мелкой, но все-таки неудачи.
— Не беспокойся, комиссар, — попытался подбодрить меня Коротченков. — Все будет в порядке! Мы не учли одну деталь — хотели напасть тринадцатого, а это ведь чертова дюжина. Какая может быть удача?
— Ты автор плана. Почему забыл про чертей?
— Всего не предусмотришь. Зато завтра четырнадцатое, день праздничный — Покров. Земля снежком покрывается. Вот и покроем фашистов белым саваном.
Спокойствие и уверенность Коротченкова передались людям. Обходя батальоны, я убедился, что настроение у партизан нормальное. Одни уже отдыхали, другие готовились к отдыху. Я же просто не находил себе места. Несколько раз укладывался, вставал, проверял посты, снова ложился. Только под вечер усталость взяла свое. Проспал два-три часа.
Вскоре вернулся Илья Игумнов со своими ребятами. Ничего тревожного на станции не обнаружено.
В числе разведчиков я с удивлением увидел Тоню Фигловскую, она ходила на разведку Понетовки еще из лагеря. Сразу по возвращении двинулась вместе с отрядом. Три конца, которые отмахала девушка, составляли в общей сложности более двухсот километров. Теперь Фигловской предстояло идти в бой.
— Как самочувствие, Тоня? — спросил я.
— Отличное!
— А ноги?
— На своем месте, товарищ комиссар! — ответила девушка, лукаво улыбаясь.
Вокруг засмеялись.
— Один — ноль в пользу Тони! — выкрикнул Коротченков, продолжая заразительно смеяться.
Хотя результаты разведки были успокаивающими, мы все же перенесли час нападения на станцию — с двенадцати на два часа ночи.
— Пусть разоспятся паршивцы, — говорил Коротченков, — легче бить будет! А отойти всегда успеем — лес рядом.
Даешь Понетовку!
На этот раз отряд точно и вовремя вышел на исходные позиции. Батальоны разделились и, развертываясь, стали приближаться к станции. Подходы к ней оказались на редкость удобными. В двухстах метрах от станционных путей стеной стоял лес. 1-й и 2-й батальоны беспрепятственно вышли на опушку и залегли в ожидании сигнала. 3-й батальон неожиданно наткнулся на вражеский секрет. Немецкий пулемет и несколько автоматов вынудили наших остановиться и залечь. В ту же секунду батальоны Коновальчука и Щербакова обрушили на станцию и вытянувшийся на северо-запад поселок шквал огня.
Застрочили пулеметы и автоматы. Над поселком рвались мины партизанского миномета. Его принесли на плечах щербаковцы.
Заметив заминку в 3-м батальоне, Коротченков подбежал и скомандовал:
— Третий батальон! Родивилин! Вперед! За мной!
Петр Родивилин, политрук Иван Блинов, командир взвода Исаак Кошепаве, а за ними и все остальные рванулись вперед.