С конца XIX в. Ропша стала своего рода центром, где особенно сильно обсуждали и критиковали позицию, дела правившего императора – Александра III, а затем его сына Николая II. Лидерами враждебных к царствующей супружеской паре группировок были брат Александра III – великий князь Владимир Александрович и его жена великая княгиня Мария Павловна, центром фронды был их загородный дворец в Ропше. В глубине души этой великокняжеской пары жила сильная зависть к Александру III, его положению императора российского. Когда произошла катастрофа императорского поезда в Борках (1888), чудом Александр III, его жена и дети остались невредимы, Владимир Александрович был разочарован, ведь в случае их гибели он сам стал бы императором. Владимир Александрович и Мария Павловна не одобряли государственные дела, а также стиль жизни, любовь ко всему русскому Александра III. Владимир Александрович и Мария Павловна были богаты, умны, аристократичны, ненасытно честолюбивы, восхищались немецким кайзером Вильгельмом II и Бисмарком. Устраиваемые ими балы в их Ропшинском и петербургском дворцах затмевали своим блеском и роскошью императорские балы и приемы. При императоре Николае II, не подготовленном мудро управлять империей, неопытном в государственных делах, Владимир Александрович не стремился искренне помочь молодому, страдавшему от своей неопытности императору, в основном старался навязать ему свою точку зрения, подчинить себе, а также злобно критиковал его и его жену императрицу Александру Федоровну, по сути, способствовал формированию и усилению общественного недовольства против императорской четы. На балах, приемах, гостевых вечерах, встречах в Ропшинском дворце передавали и множили сплетни, осуждали поступки и решения Николая II, преувеличивали недостатки императрицы, перемывали косточки великим князьям и князьям императорской крови, практически каждый из которых допускал те или иные проступки, в том числе подворовывал. В то же время сам Владимир Александрович и его жена Мария Павловна были не прочь лишний раз любыми приёмами обогатиться.
Великий князь Владимир Александрович (1847–1909), сын Александра II, имел сложную репутацию. Он слыл знатоком живописи, хорошо рисовал, был покровителем творческих личностей, особенно художников, интересовался балетом и способствовал его развитию, первым финансировал заграничные балетные турне труппы С.П. Дягилева (1872–1929), много читал, почти профессионально играл на рояле. Он выполнял обязанности президента Академии художеств, был председателем Комитета по созданию собора Воскресения Христова (Спас на Крови), занимал пост главнокомандующего войсками гвардии и Петербургского военного округа (1884–1905), был членом Государственного совета. Он болезненно завидовал своему брату Александру III, потом следующему императору – своему племяннику Николаю II. Женой Владимира Александровича была (с 1874 г.) великая княгиня Мария Павловна-старшая, герцогиня Мекленбург-Шверинская (Михень, 1854–1920 гг.), склонная к интригам, сплетням, формированию группировок при дворе, только к старости и только в корыстных целях сменившая (1909) лютеранство на православие. Они с расходами не считались, любили шикарно жить, вели себя вызывающе, имели долги. Из-за частых развлекательных заграничных поездок на многие месяцы Владимир Александрович забывал о своих служебных военных обязанностях, что способствовало росту беспорядков в войсках гвардии, в Петербургском военном округе, облегчало условия для казнокрадства, воровства. Владимир Александрович имел множество романов с молодыми красивыми женщинами, хотел получить внимание и балерины М.Ф. Кшесинской, хотя знал, что несколько Романовых являлись ее любовниками, в том числе и его сын Андрей.
Для Владимира Александровича и его жены стало престижным и выгодным назначение Владимира Александровича председателем Комиссии (с 1883 г.) по сооружению собора Воскресения Христова (Спас на Крови) на месте убийства его отца. Деньги на его постройку собирали по всей стране. Со временем стало известно, что эта великокняжеская чета была не вполне чиста на руку, якобы присваивала себе часть денег, стекавшихся на увековечивание памяти Александра II. Когда дело дошло до суда, были представлены записки жены этого великого князя с требованием о выдаче разных сумм из собранных денег; были и другие улики, но дело смогли закрыть. Ведь в России для власть имущих были особые правила неприкосновенности их личности и свободы. Хотя слухи, разговоры, газеты поначалу много твердили об их проступках и все возмущались, а когда никого серьезно не наказывали, то о проступках и жульничествах знатных лиц постепенно забывали; обыватели твердили, что безнаказанно воровать в России могут только влиятельные, богатые приближенные к царю и правительству люди.