– Струсил? – обратилась всадница к нему.
Конь снова недовольно фыркнул.
– Ладно. И без тебя справлюсь, – Кармина сняла плащ и пристроила его на седле. – Жди тут.
Магесса бросила узду на ближайший сук и направилась вглубь леса. Оглянулась она лишь один раз. Посмотреть, как солнце окончательно скрылось за горизонтом. В лесу было тихо. С заходом солнца стерлись краски леса, и он окрасился в серые тона.
Кармина мягко ступала по прошлогодней листве, стараясь не оставлять за собой следов. Прислушивалась к малейшему шороху. Осматривала каждую ветку. Шаг. Еще шаг. Под ногой хрустнула ветка. Раздался легкий свист, и Кармина выставила вперед руки. На мгновенье вспыхнула искра магии, освещая небольшой кусочек леса. Две стрелы, застигнутые врасплох, на секунду застыли и осыпались на землю. Магия развеялась, и лес снова погрузился в полумрак. Магесса подняла стрелы. Хорошее упругое древко и стальной треугольный наконечник с заусеницами. Такие стрелы стоили немалых денег, и предназначались не для обычных «гостей». Кармина мягко подняла ногу, которая стояла на спусковом механизме. Угрозы он уже не представлял.
Девушка пошла дальше. Она все больше углублялась в лес. С каждым её шагом вокруг становилось все темнее. Когда деревья окончательно сплелись в единую серую массу, девушка зажгла огонек. Возле поваленного дерева она свернула направо, и резко остановилась. Эту ловушку она помнила с прошлого раза. Тогда невнимательность девушки чуть её не погубила. Магесса послала импульс магии, и удостоверилась, что яма с заостренными кольями на дне никуда не делась. За ямой начиналось болото, но прямой путь к нему был закрыт.
Решив не искушать судьбу, девушка вернулась к поваленному дереву. Перебравшись через него, она обходила яму по дуге. Чем ближе к болоту магесса подходила, тем меньше деревьев попадалось ей на пути. Лес все больше редел. Еще один шаг, и девушка заметила новую ловушку. Спусковой механизм был спрятан в листве, но тетива предательски блеснула в свете огонька. Обойдя ловушку, девушка оказалась на краю болота.
Кармина прыгнула на ближайшую кочку, которая подозрительно хлюпнула под ногами. Еще прыжок. И еще. Кочки мелькали и хлюпали под ногами, но девушка уверенно прыгала вперед. Еще один очередной прыжок и ощущение твердой земли под ногами. Здесь начиналась болотная тропа. За долгие месяцы поисков травника, за которым отправили её «темные» она основательно изучила болото. Знала здесь каждое дерево, каждый кустик и каждую кочку. Однажды ей повезло, и девушка открыла для себя болотную тропу. После месячных скитаний болотом, девушка думала, что никогда не вернется сюда, но судьба сыграла с ней злую шутку.
«Проклятый травник! Неужели не мог выбрать для жизни другое место», – злилась Кармина, осматриваясь по сторонам.
Удостоверившись, что вокруг нет ловушек, девушка бодро зашагала тропой вглубь болота. Магический огонек плясал в такт шагов магессы, отбрасывая причудливые тени. В его свете деревья походили на застывших великанов, которые вот-вот пробудятся от длительного сна, а кочки напоминали о болотной нечисти, которой здесь не водилось уже лет сто.
Болото закончилось, и Кармина рассмотрела между деревьями отблески огонька. Магесса обогнула дерево, и увидела небольшой покосившийся домик, приютившийся на краю болота.
В дверном проеме стоял старик, и пристально изучал девушку. В руке у него был арбалет.
– Одна пришла? – грубо осведомился он.
– Как всегда, – девушка не спускала глаз с арбалета.
– В дом проходи, – все так же грубо пригласил он и, не дожидаясь Кармину, зашел в дом.
В небольшом домике было всего две комнаты и чердак. Первая комната служила старику спальней, кухней и гостиной, хотя гостей у него отродясь не было. Вторая комната была полностью выделена под травы и все им сопутствующее. Небольшой огарок свечи на столе освещал скромное убранство комнаты: древняя кровать, разбитый очаг, ветхий стол и пара табуретов.