— Пье. Миль тридцать к северо-западу.
— А дальше, я полагаю, нам стоит навестить этого твоего графа
Рануара. Он твой сеньор, и ты вправе рассчитывать на его помощь.
— Хм… — она закусила нижнюю губу, задумываясь. — Пожалуй, ты
прав, помощь мне не помешает. Нужны средства на ремонт замка, лучше
сразу вместе с работниками. А еще какой-то гарнизон, чтобы не
повторилось то, что случилось. Но я не уверена, что граф согласится
выделить мне своих солдат. Сам говоришь, сейчас у обеих партий мало сил,
и их нельзя распылять на охрану крепостей, несущественных для хода
войны…
— Ты настоящий стратег, — улыбнулся я. — Тем не менее, ты и твой
род отдали ему все, исполняя вассальный долг. Должен же теперь и он
вспомнить о своих сеньорских обязанностях.
— Но дела хозяйства могут подождать. Ты не забыл, что сейчас моя
главная цель — это Карл?
— Едва ли Рануар питает к нему теплые чувства.
— Ты прав. Он должен помочь. Оружием, сведениями от разведчиков,
может, чем-то еще… Конечно, сначала он не воспримет мой план всерьез,
но после того, как я объясню ему…
Я очень надеялся, что это "после" не наступит. Что граф отмахнется
от идей Эвелины, как от детской фантазии, и не решится на такую
авантюру, как подослать к предводителю враждебной партии убийцу-ребенка,
почти не имеющего шансов спастись. Во всяком случае, я переговорю с ним,
дабы внушить ему мысль, что подобная затея обречена на провал и лишь
даст козырь Грифонам, которые смогут трубить на всех углах о грязных
методах Львов.
— Едем, — кивнула Эвелина. — Жаль оставлять замок без присмотра…
но, в конце концов, едва ли с ним случится что-то хуже того, что уже
случилось. Только сначала я должна проверить силки, — она принялась
подпоясывать рубаху веревкой, явно сплетенной из лоз плюща. — Ты со
мной?
Запастись провизией в дорогу и впрямь имело смысл, да и я
рассчитывал поискать в лесу кое-какие полезные травы. К тому же… как
ни крути, а выходило, что я уже принял на себя ответственность за эту
девочку, во всяком случае, до тех пор, пока не удастся передать ее в
надежные руки — а значит, не должен отпускать ее бродить по лесу одну.
Несмотря на то, что она занималась этим последние три года и наверняка
ориентировалась в лесу, особенно окрестном, лучше меня.
Я проведал своего коня — с ним было все в порядке — и мы, обогнув
замок с противоположной озеру стороны, вошли в лес. Эвелина шла чуть
впереди, со своим неизменным арбалетом за спиной, ступая босыми ногами
по вылезшим из земли кореньям и упавшим веткам столь же резво и легко,
как и по ровным плитам пола своего замка. Кое-где попадались поваленные
стволы, обросшие густым мхом; я заметил, что Эвьет топчется на нем с
особенным удовольствием, непременно проходясь по такому стволу вместо
того, чтобы просто перешагнуть его. Несмотря на ранний утренний час,
трава не была влажной, и солнце, ярко светившее с безоблачного неба
сквозь узорчатую листву старых деревьев, обещало сухой и жаркий день.
Лес был смешанного типа, и среди лиственной зелени вальяжно топырились
разлапистые елки и тянулись в вышину стройные сосны. В воздухе был
растворен слабый смолистый аромат. Большой жук с низким гудением
пролетел мимо моей головы; где-то далеко выбил раскатистую дробь дятел.
Черная белка при нашем приближении взлетела, треща коготками, вверх по
стволу и замерла на нижней ветке, внимательно следя за нами
глазами-бусинками. Я подумал, как же здесь все-таки спокойно и хорошо.
Казалось невероятным, что где-то, и даже не так уж далеко, идет война,
пламя пожирает дома, тараны проламывают ворота, сталь с натугой
разрубает сталь, а затем, уже с легкостью — податливую человеческую
плоть, звучат крики боли и ярости, и воздух пахнет гарью и кровью…
Может быть, этот лесной край и есть то место, которое я тщетно ищу уже
много лет в своих бессмысленных скитаниях по корчащейся в агонии
Империи? Тридцать миль от ближайшего города, а кажется, что и все
триста… ну и что? "Лес прокормит человека, который его понимает."
Но война приходила и сюда. Через этот самый лес шли люди,
вырезавшие всю семью Эвьет. Шли, не обращая внимая на красоту вокруг;
пот тек по их грязным телам под грубыми куртками, вызывая зуд, и они
непотребно ругались из-за того, что доспехи мешают чесаться. Шли, ломая
ветки, вытаптывая тяжелыми сапогами траву, сплевывая сквозь гнилые зубы,