Как-то в августе, вечером, когда суд над Альбертасом подходил уже к концу, за столиком, где сидели двое ребят — мои постоянные клиенты — пристроился пожилой, хорошо одетый человек.
Мне было видно, что он с интересом прислушивается к их разговору, но я не придала этому никакого значения. Сразу же после того, как ребята ушли, старик поманил меня пальцем.
— Сколько с меня? — спросил он.
Я выписала ему счет — как сейчас помню — на четырнадцать тридцать. Он молча положил на стол сторублевку.
— У меня нет сдачи, — сказала я. — Придется разменять в буфете.
Седой человек внушительно произнес:
— Не нужно.
— Как же так?
— Эти деньги не мои.
— Чьи же они?
— Наши…
— Не понимаю, — я смутилась.
— Возможно. Но деньги наши, мои и Альбертаса.
Я вздрогнула от неожиданности.
— До какого часа вы работаете?
Меня поразил его повелительный тон. Я ответила машинально:
— До одиннадцати.
— Отлично. Я вас жду в четверть двенадцатого. До свидания…
Седой встал, и тяжело опираясь на палку, вышел из кафе.
Я растерялась, не знала, что делать с деньгами. Не сразу собралась с мыслями, — уж очень все было неожиданно.
Седой ждал меня у гостиницы.
— Прошу вас, поднимемся в номер, — начал он.
— Но я вас совсем не знаю.
— И я. Не волнуйтесь — разговор сугубо деловой. Идемте.
Он стремительно прошел вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. В номере старик усадил меня в кресло, пододвинул вазу с фруктами. Потом глухо проговорил:
— Я могу вам довериться?
Мне нечего было ответить ему, я промолчала. Порывисто протянул он мне записку. На небольшом листке, по-видимому, вырванном из блокнота, небрежным почерком было написано:
«Дорогой Оскар!
Группа Альбертаса свалилась в овраг. Это результат безрассудного альпинизма. Они сейчас в больнице. На днях будет операция. Жена Альбертаса — Марита осталась одна. Надо помочь. Выезжай немедленно. Найдешь ее в кафе «Луна». Домашний адрес: Рига, Набережная 110, кв. 14. Пожалуй, домой заявляться не следует.
Едва я успела прочесть, седой взял из моих рук записку, поджег ее. Потом поднялся, прошелся по номеру. Не глядя на меня, сказал:
— Теперь вы знаете причину моего приезда. Я только выполнил долг и протягиваю вам руку отеческой помощи. Согласны?
Странный разговор произошел у нас тогда.
— Ваш визит застал меня врасплох… Не знаю, что и ответить. Я никакого Марка не знаю. Альбертас мне никогда не называл этого имени, — сказала я.
— А он вообще рассказывал вам о своих делах?
— Нет. Но все-таки странно.
— Не спорю. Жизнь — сама по себе величайшая странность.
— И что же я должна делать?
— Выехать со мной.
— Лучше я буду официанткой до конца своих дней, чем стану вашей содержанкой!
— Понимаю. — Он мягко улыбнулся. — Это, предусмотрено. Вы станете моей дочерью.
— Через несколько дней заканчивается суд.
— Это тоже предусмотрено. На следующий день после суда я вас жду в семь вечера у пятого вагона поезда Рига — Сочи. Если Альбертас захочет вас увидеть перед высылкой, то отъезд будет отложен. Я сообщу вам об этом при встрече.
Старик вытащил из папки конверт из плотной бумаги, протянул мне.
— Здесь пятьсот рублей. Собираясь на вокзал, берите только то, что вам дорого. Ну, а теперь, идите домой. Время позднее.
Я попрощалась с ним, вышла из номера и всю дорогу думала о странной встрече. Не верить добрым намерениям не могла — не было причин. Через два дня Верховный суд республики приговорил Альбертаса к двадцати годам лишения свободы с конфискацией всего имущества. Я больше не колебалась. В семь часов, как договорились, я была на вокзале. Еще издали заметила старика. Он стоял у вагона, опираясь на трость. Когда я подошла, он принял у меня чемодан, поднялся в купе. Все это без слов. Молчала и я.
— Может быть, вы все-таки представитесь? — робко попросила я.
— Охотно. Заступин Оскар Семенович. Уроженец города Смоленска.
— А чем же вы занимаетесь? — продолжала я.
— Химией. — Он загадочно ухмыльнулся.
— Интересно.
— Очень. Давайте ваш паспорт, и вы сейчас увидите один из моих опытов.