– Огниво и кремень в сумке, там внутри маленький карман, – напуствовал ее я, поворачиваясь к ней боком, на котором висела моя котомка.
– Свои есть, – ответила Эвелина, вручая мне оба факела (пришлось тоже взять их одной рукой) и запуская руку в карман рубахи.
– Запасливая, – оценил я.
Пока она высекала огонь и поджигала тряпки, в коридоре показался еще один пес. Но, оценив участь предшественников, вдруг поджал хвост и попятился обратно в комнату. "Да здравствует трусость!" – подумал я.
Наконец оба факела загорелись. Эвьет взяла их у меня и протянула мне "лишнюю" тряпку:
– Это повяжи на свой меч и тоже подожги.
– Отличная идея! – оценил я. В самом деле, тряпка закрыла лишь небольшую часть лезвия возле острия, так что меч сохранял боевые свойства, а огонь мог напугать собак даже сильнее, чем пахнущая кровью сородичей сталь.
Тем временем напор на кухонную дверь прекратился. Очевидно, псы поняли, что у них не хватит силы ее открыть (пожалуй, хватило бы, сумей они навалиться все разом, но сколько собак могут упереться в дверь одновременно? Едва ли более трех.) Однако я не обольщался. Они продолжают чувствовать наш запах и наверняка ждут нас на кухне.
– У нас два плана, – объяснил я Эвьет. – Первый: если Верный еще возле крыльца и… в порядке, мы попробуем пробиться к нему через кухню и ускакать. Второй: если первый план невозможен, прорываемся к люку подпола и лезем внутрь потолковать по душам с бабкой. Не сомневаюсь, что это она позвала собак. Значит, должна знать и как их отогнать. Но будь осторожна. У старой карги в подполе может быть спрятано какое-нибудь оружие. Пусть даже это просто вилы или коса…
– Ей это не поможет, – угрюмо процедила баронесса.
– Только не убивай ее до того, как я с ней поговорю, – усмехнулся я. – Ладно, встань за моим плечом, и я открываю дверь.
Теперь у каждого из нас в левой руке был факел, а в правой – основное оружие. Арбалет Эвелины был вновь готов к стрельбе, но, разумеется, в ближнем бою у нее был лишь один выстрел. Сделав ей предостерегающий знак, я осторожно отступил от двери вспять по коридору – в ту же сторону, в которую открывалась дверь. Рванись собаки в атаку сейчас, мы бы вновь оказались на несколько мгновений отделены от них дверью, уже открытой.
Но атаки не последовало. Что ж – оставалось только атаковать самим.
Я рывком распахнул дверь и ворвался в кухню. Псы, разумеется, были там – сидели и ждали; в тот же миг они повскакивали. Их было, должно быть, не меньше десятка, а Верного за окнами видно не было.
– Второй план! – крикнул я, одновременно пихая меч с горящей тряпкой в морду ближайшему врагу и отмахиваясь факелом от второго, готового наброситься слева. В тот же миг щелкнула тетива, и еще одна собака забилась в агонии. Я обратил внимание, что это была сука, и, кажется, беременная.
Я почувствовал, как Эвьет прижалась спиной (точнее, висящим на ней колчаном) к моей спине. Молодец, девочка, грамотная позиция для боя с превосходящим противником. Теперь надо было двигаться вперед, не теряя с ней контакта. Тощий рыжий пес попытался прыгнуть на меня, но с визгом грохнулся на пол, получив прямо в морду факелом, а затем бросился наутек. Кажется, я выжег ему глаз.
Окруженные рычащим и лающим мохнатым кольцом, мы продвигались к люку (разумеется, он был закрыт – я сразу понял, что за хлопок слышал перед началом нападения), яростно размахивая факелами, так, что они практически сливались в огненные петли. Псы ярились, шерсть на загривках стояла дыбом, но огня они все-таки боялись. Еще одного, оказавшегося чересчур смелым, я угостил уже не горящей, а рубящей частью меча. Нам нужно было преодолеть всего каких-то три ярда, но казалось, что этот путь занял целую вечность. Наконец я встал на крышку люка, затем сделал следующий шаг, оставляя ее за спиной.
– Эвьет, открывай, я прикрою!
Она вынуждена была присесть и положить арбалет на пол, и, хотя она по-прежнему продолжала отмахиваться факелом, большой черный пес с белым пятном в полморды решил, что это его шанс. Он прыгнул с места, норовя приземлиться ей на спину. Мечом я уже вряд ли изменил был направление его полета (а такая туша способна сбить девочку с ног, даже получив смертельную рану), но я успел достать его ударом сапога. Пес злобно клацнул зубами в воздухе, не сумев зацепить мою ногу, и грянулся на бок.
– Не открывается!
– Задвижка! Пошарь ножом в щели!
Но Эвьет уже и сама догадалась. К счастью, задвижка оказалась примитивной, и нож, чиркнувший по щели, легко отбросил ее. Эвелина распахнула люк, на миг отгородившись им от очередной разъяренной твари, и, не забыв подхватить арбалет, скользнула вниз. Я рубанул мечом еще одного сунувшегося ко мне пса и со всей возможной поспешностью последовал за ней, захлопнув люк над головой.
Наши факелы озарили подпол и лестницу, по которой мы спускались. Мои опасения не оправдались – бабка вовсе не ждала нас с вилами наготове. Напротив, она забилась в самый дальний угол и тщетно пыталась спрятаться за какими-то кадушками. Эвелина спрыгнула на земляной пол и, глядя на нее, принялась молча крутить ворот арбалета.
– Так-так, – зловеще произнес я, тоже спустившись на пол и с мечом в руке направляясь к старухе. – Вот, значит, каково твое гостеприимство.
– Не убивайте, добрый господин, – пролепетала та, – пощадите, ради господа нашего, не берите греха на душу…
Она все пыталась, сидя на земле, пятиться задом от меня и в результате опрокинула одну из кадушек. Крышка вылетела, а следом вывалилось и содержимое.
В кадушке, как и следовало ожидать, хранились соленья. Вот только это были не овощи, не грибы и даже не говядина. Это была рука взрослого мужчины. Не отрезанная. Отгрызенная.
– "Чем бог пошлет", – процитировал я. – Это тебе бог посылает?!
Глаза старухи сделались совсем круглыми и безумными, а бормотание – тихим и невнятным. Приходилось напрягаться, чтобы различить в этой каше какой-то смысл.
– … есть, оно ведь всем надо… кушать-то… а как падеж начался… остатняя скотинка-то наша… знали, что нельзя, а все равно ели… не траву же жевать… а потом болезня и приди… кто сразу помер, кто пластом лежал-маялся… а собачек кормить надо… собачки, они голодные… они сперва ослов поели, какие еще целы были… а потом и по домам пошли… меня только не тронули… пощадили меня собачки-то… чтобы, значит, я им служила, пропитание добывала… а они за то со мной делятся… кушать-то всем… а я за вас век бога молить…
Могли ли собаки и в самом деле специально оставить бабку в живых в расчете на подобное сотрудничество? Вряд ли животным под силу такое стратегическое планирование. Скорее, они просто не прельстились ее старым жилистым мясом, благо на тот момент свежих мертвецов и умирающих в селе хватало и без нее. А когда это изобилие сошло на нет, бабка сама смекнула, как не сделаться следующей, став полезной новым хозяевам. Интересно, вздумай она потом покинуть селение, позволили бы они ей уйти? Ведь в самом деле, атаковать едущих по дороге всадников (скорее всего, нескольких, сейчас мало кто решается ездить в одиночку) псам гораздо сложнее, чем когда те же самые люди сидят, расслабившись, на кухне деревенского дома. Может, карга еще и предусмотрительно подмешивала сонный отвар им в угощение, от которого мы благоразумно отказались. Чем она их угощала – неужто бульоном из предшественников?
Я заметил, что старуха что-то сжимает в костлявом кулаке.
– Что там? – грозно спросил я.
Она вздрогнула и попыталась спрятать кулак за спину.
– Руку отрублю!!! – рявкнул я.
Людоедка испуганно разжала пальцы. На землю выпал предмет, похожий на длинную свистульку.
– Я знаю, что это, – сказала Эвьет. – Специальный охотничий свисток. У моего отца был такой. Он издает такой тонкий звук, что его слышат только собаки.
Вот, значит, каким образом она сообщала своре, что кушать подано, не привлекая внимания гостей.
– Отзови их, – приказал я старухе, подталкивая свисток к ней ногой. – Ну?! Сделай так, чтобы они убрались!
– Н-не могу, добрый господин! – проблеяла та. – Только позвать могу… а уходят они сами, как наедятся… Правду говорю, как бог свят! – взвизгнула она, когда я приставил острие меча ей к горлу.
– Позволь я сама ее убью, – спокойно попросила Эвьет.