Дорога под ногами была хорошей – плотно убитый грунт, припорошенный мягкой пылью, без всяких острых камней – и я предложил пока прогуляться пешком, чтобы не нагружать Верного. Эвьет охотно согласилась, и мы зашагали в сторону пока еще невидимого отсюда города.
Пик дневной жары миновал, но было по-прежнему тепло и солнечно. Нагретая земля дышала покоем. Тишину нарушали только щебет каких-то невидимых птах да стрекот цикад в траве. Вокруг не было никаких признаков человеческого жилья – только распахнутый до горизонта зеленый простор полей, голубой купол неба и желтая лента дороги. И, чем дольше мы шагали, тем легче было поверить, что недавно пережитое нами было просто каким-то мороком, дурным послеобеденным сном.
Но достаточно было уже просто взглянуть на ногу Верного, чтобы убедиться, что это не так.
– Ты говорил, что люди ведут себя хуже животных, – сказала вдруг Эвьет, – но эти собаки не показались мне симпатичными. Злобы в них было больше, чем просто инстинкта хищника, который хочет есть. Хищник отступается, если видит, что встретил достойного противника, который ему не по зубам, а эти бросались снова и снова…
– Вот именно. Нормальный хищник – отступается. Но собака – не показатель. Собаку испортил человек. Превратил в свое карикатурное подобие… обрати внимание, кстати, что люди презирают собак, которые вроде бы преданно служат им. "Пес" и "сука" – это ругательства. Презирают свое собственное отражение… И все же, согласись, самый мерзкий персонаж в этой истории – это старуха.
– Или те, кто довел ее до такой жизни, – заметила Эвьет. – Хотя они, конечно же, тоже люди. Как ты думаешь, то, что она рассказывала об истории села – правда?
– Скорее всего, да. Думаю, что единственной ложью в ее словах было обещание отсыпать нам овса. В остальном она не врала. Просто малость не договаривала… Но, какими бы ни были внешние обстоятельства, свой выбор человек всегда делает сам. У тебя эта война отняла даже больше, чем у нее, но ты ведь не стала такой, как она? Человека вообще нельзя заставить сделать что бы то ни было вопреки его желанию.
– Разве? Может быть, некоторых, но не любого же!
– Любого. Все, что человек делает – он делает исключительно по собственной воле. Просто под влиянием внешних обстоятельств эта воля может измениться. Скажем, на смену желанию сохранить верность принципам придет желание избежать боли.
– Хм… а ведь ты прав. Выходит, тот, кто властен над своими желаниями, непобедим?
– В каком-то смысле. Хотя его, конечно, по-прежнему можно уничтожить физически…
– Так просто!
– Просто в теории. На самом деле обрести полную власть над своими желаниями не так легко. Первый шаг здесь – понять, что есть собственно "я". И перестать отождествлять себя со своим телом.
– Как это?
– Так. Мое тело – это не я. Оно – лишь слуга моего разума. Хороший хозяин учитывает потребности своего слуги, если хочет, чтобы тот хорошо служил ему. Однако никогда не позволит слуге собой командовать.
– Интересно. Никогда об этом не задумывалась.
– Я в твоем возрасте тоже не задумывался, – улыбнулся я. – Может, не задумался бы и до сих пор, если бы не мой учитель.
– Ему удалось достичь полной власти над желаниями?
– Мне кажется, да.
– А где он теперь?
– Он умер.
– Жаль… – вздохнула Эвьет и через некоторое время добавила: – Тело – это слуга, который рано или поздно убивает своего хозяина.
– Увы. Хотя нередко это делают другие.
– Что да, то да, – мрачно констатировала Эвьет, и я мысленно выругал себя: думая о своем, я невольно вновь напомнил ей о ее собственных потерях.
– Интересно, кто были те солдаты, что отняли последних лошадей у селян? – произнесла меж тем Эвелина и тут же сама себе ответила: – Наверняка лангедаргцы.
– Не хочу тебя расстраивать, но с тем же успехом это могли бы и йорлингисты.
– Армия Льва борется за правое дело!
– А я думал, все дело в том, что Йорлинг – твой сюзерен, – усмехнулся я.
– Ну, это, конечно, тоже важно… но вассальный долг не заставил бы меня пойти против законов чести! У Йорлингов действительно больше прав на престол. По женской линии они в более близком родстве с пресекшейся династией, чем Лангедарги… хотя и в более дальнем по мужской. Но у Лангедаргов по женской линии вообще нет ничего общего с императорами…
– Вопрос о том, насколько существенно родство по женской линии, не имеет общепризнанного решения, – напомнил я. – Именно ему мы обязаны двумя десятилетиями этой войны. Хотя мне всегда казалось полнейшей глупостью решать вопрос о правителе, исходя не из его личных качеств, а из степени кровного родства. И даже не просто из родства, а из очередности появления на свет отпрысков одной и той же семьи. Или, скажем, из юридических тонкостей, в зависимости от которых один и тот же брак, породивший одного и того же отпрыска и давший ему одно и то же воспитание, может быть признан законным или незаконным…
– Ты опасный человек, – усмехнулась баронесса, взглянув на меня.
– Я? Разве это я развязал войну?
– Войну, кстати, развязал Лангедарг!
– Вообще-то это отец нынешнего Йорлинга отказался принести ему присягу и начал собирать свою армию.
– Ну еще бы – ведь для такой присяги не было никаких законных оснований! Но тогда еще была надежда как-то решить дело миром. Однако Карл подло заманил его в ловушку и убил!
– Эвьет, у меня и в мыслях нет оправдывать Карла. Но просто тот факт, что кто-то пострадал от подлости и несправедливости, ровным счетом ничего не говорит о его собственных достоинствах. Быть жертвой – это еще не добродетель.
– Ну… – эта мысль явно прежде не приходила ей в голову. – В общем ты, конечно, прав… Но в данном случае правота действительно на стороне Льва.
– Даже если вторую половину лошадей отобрали грифонцы, то первую – львисты, не так ли?
– Ну так война же. Совсем без потерь нельзя. Все должны чем-то жертвовать.
– Должны? Кому должны, почему должны? Я понимаю, когда чем-то жертвуют Йорлинги или Лангедарги. Они дерутся за власть для своего рода, они рассчитывают на самый высокий куш – и, соответственно, они должны нести издержки. Но причем тут, скажи на милость, мирные жители деревни, которые в гробу видали эту войну? Которым нет никакого дела, кто будет сидеть на троне в тысяче миль от них?
– Вот потому, что обывателям нет никакого дела до торжества справедливости, все это и творится столько лет! – перешла в наступление Эвьет.
– Даже если допустить, что справедливость действительно на стороне Льва – что, по-твоему, должны были делать эти селяне? Их староста пытался протестовать. Его повесили. Даже если бы они все, как один, вышли с топорами и вилами против мечей и копий регулярной армии, их бы просто перебили.
– По крайней мере, умерли бы достойно и прихватили бы с собой хоть нескольких врагов. А не пошли бы на корм собственным собакам.
– Ну, возможно, – согласился я. – Однако интересно, что бы ты сказала, окажись этими врагами йорлингисты. Для крестьянина враг не тот, кто имеет меньше прав на престол. А тот, кто приходит отобрать его собственность.
– Даже если последних лошадей забрали львисты, я думаю, это был произвол какого-нибудь капрала. А вовсе не политика Ришарда Йорлинга. В конце концов, какой ему смысл разорять собственных подданных, которые платят налоги в его казну? Ну или будут платить после победы, если говорить о крестьянах на грифонских землях…
– А какой смысл Лангедаргу? Война, все средства хороши – вот и весь смысл. Обрати внимание на свою логику. Если это сделали лангедаргцы, то – "чего еще ожидать от Грифона, Карл же негодяй". А если йорлингисты, то – "перегибы на местах, Ришард ни при чем".
– Хм… – смутилась Эвьет.
– И, кстати, тебе не приходила в голову крамольная мысль, что и Карл мог не знать о том, что случилось с твоей семьей?
– Нет, – решительно возразила Эвелина, – это совершенно не одно и то же. Одно дело – отобрать скот у простых крестьян и совсем другое – перебить целый баронский род в его родовом замке. На такое без приказа ни один капрал не решится. Может быть, Лангедарг не называл конкретно нашу фамилию – но тогда, значит, он просто приказал убивать всех вассалов Йорлингов на этих землях.