– В селе стоят солдаты, – объяснил я Эвьет, разворачивая коня.
– Грифонские?
– Понятия не имею. И не хочу выяснять.
– Но, может быть, это наши!
– Все может быть. Только, боюсь, они об этом не знают, – усмехнулся я. – И потом, даже если они ничего против нас не имеют, место для ночлега нам тут вряд ли найдется, раз уж в селе расположились военные.
– А почему ты думаешь, что они тут в каждом доме? Ты скольких видел?
– Одного, но их тут гораздо больше. Теперь я понял, что мне тут не понравилось. На улицах никакой живности. Ни гуси не бродят, ни свиньи в лужах не купаются… Обычно в погожий летний вечер крестьяне не загоняют животных по сараям. Но, когда в селе стоит воинская часть, потенциальной пище лучше не расхаживать по улицам бесхозной. Конечно, солдатам ничего не стоит и в птичник или хлев наведаться. Но там все же есть надежда, что возьмут "по-божески". Может, даже чуть-чуть заплатят, если командир особенно хороший попадется. А с улиц будут хватать без малейшего стеснения…
– Эй, стойте!
Я обернулся. Двое всадников, вооруженные луками и мечами, выехали из села и скакали за нами следом. "Держись крепче!", – сказал я Эвьет и пришпорил Верного, одновременно отворачивая влево, чтобы выскочить на равнинную дорогу прежде, чем они сумеют ее нам перекрыть. Ибо карабкаться вверх по склону, когда сзади тебя догоняют лучники, не очень благоразумно.
– Может, спросим, что им надо? – крикнула Эвелина, вцепляясь в мой пояс.
– Я знаю, что им надо… – ответил я, пригибаясь к холке коня. – Они видели, что мы ехали в село, а потом вдруг развернулись. Им это показалось подозрительным. Вполне их понимаю, но доказывать им, что я не шпион, не собираюсь.
– Но, удирая, мы усиливаем их подозрения!
– Остановившись, мы бы их не развеяли. И вообще, быть вне подозрений хорошо, но быть вне досягаемости лучше. Нно, Верный!
Они скакали нам наперерез, и это был самый опасный момент. Проскочим или нет? Заступить нам путь они, похоже, не успеют, но оказаться в зоне обстрела их луков тоже не хочется… Я пригнулся еще ниже, продолжая погонять коня.
И Верный мчался во весь опор. Черной стрелой он рассек траву у подножия холма – здесь, к счастью, почва еще не была болотистой – и вылетел на дорогу, почти сразу же вписываясь в поворот. Я бросил короткий взгляд через плечо. Передний солдат был от нас ярдах в восьмидесяти – опасная дистанция, с которой уже вполне можно стрелять, правда, делать это на полном скаку не очень удобно – но затем расстояние вновь стало увеличиваться. Их кони явно уступали нашему, несмотря даже на то, что Верный нес двоих (впрочем, двенадцатилетняя девочка весит не так уж много). И то сказать – рыцарский скакун против лошадей простых солдат, хорошо еще, если не реквизированных на каком-нибудь крестьянском подворье. Затяжная война опустошает ряды не только двуногих бойцов. Породистые боевые кони тоже становятся редкостью.
Однако кавалеристы не бросили преследование, что было бы с их стороны самым разумным. Но когда это люди, тем более – в охотничьем азарте, руководствовались разумом? Тем более что дорога, по которой теперь скакали и мы, и они, петляла. И это давало им пусть очень небольшой, но шанс.
Когда из-за такой петли расстояние между нами по прямой впервые стало уменьшаться вместо того, чтобы расти, один из преследователей выстрелил. Я заметил это краем глаза, но стрела, очевидно, упала так далеко, что я даже не услышал ее шороха в траве. Дорога в основном была сухой, хотя попадались короткие, буквально в несколько ярдов, участки, где она как-то резко превращалась в черную жирную грязь. Я опасался, как бы Верный не оступился или не поскользнулся на всем скаку в таких местах, но он с легкостью преодолевал грязевые барьеры.
Когда дорога вновь изогнулась дугой, расстояние между нами, даже сократившееся на краткое время, все равно было уже слишком велико даже для умелого лучника. И гнавшиеся за нами уже не пытались стрелять. Но, пытаясь в последнем усилии достать ускользающую дичь, они сделали нечто куда более глупое – попытались срезать, рванув напрямик через траву. Вероятно, их часть была укомплектована не местными, и они плохо себе представляли, на каких почвах растет такая трава…
Испуганное ржание слилось с громкой человеческой бранью. Я оглянулся и увидел сквозь травяные заросли, как барахтаются в трясине лошадь и свалившийся с нее всадник. Второй солдат, успевший вовремя остановиться, теперь сдавал задом вспять, не рискуя даже разворачиваться на опасном участке.
– Да помоги же мне, Олаф! Куда ты, твою мать! Я не могу вылезти, Олаф, это не шутки! Олаф, чтоб тебя!!!…
Но Олаф, ощутивший, наконец, под копытами твердую землю, развернулся и погнал коня обратно в село. Убедившись в твердости его намерений, я позволил Верному снизить темп. В вечернем воздухе все еще разносились крики и проклятия обреченного, но затем его последний отчаянный вопль "Нееет! Я не хочууу!" оборвался, и вновь наступила тишина.
– Жуткая смерть, – сказала Эвьет. – Может, нам все-таки стоило вернуться и ему помочь? Вдруг это были все же йорлингисты…
– В таком случае, мы оказали им услугу, – с усмешкой ответил я. – Чем меньше в армии дураков, тем лучше для нее же. Правда, сильно умный вообще не станет воевать… И, знаешь ли, мне совершенно все равно, из-под какого флага по мне стреляют. Тот, кто пытается меня убить, по определению является моим врагом, какими бы мотивами он ни руководствовался.
– Но если он делает это по ошибке?
– Если в результате я умру, мне будет от этого не легче. Нет, конечно, бывают ситуации, когда ошибка разъясняется ко взаимному удовлетворению. Но в данном случае никакие объективные причины не требовали погони и стрельбы. Не стали незнакомцы заезжать в село – ну и скатертью дорога! Но нет, этой публике очень хотелось развлечь себя охотой на себе подобных. Ну вот и доохотились. Жалко, что только один, а не оба.
На это Эвьет уже не стала возражать. Мы продолжали путь, постепенно удаляясь от Аронны, и через некоторое время болотная трава по краям дороги уступила место невысоким деревцам, и мы снова оказались в лесу, на сей раз, впрочем, довольно редком. Низкое солнце, казалось, просвечивало его насквозь. Затем лесная дорога раздвоилась, и я выбрал левую, которая вела как раз на северо-восток.
Самый прямой путь, однако, не всегда оказывается самым правильным. На закате выбранный курс привел нас на берег реки – того самого притока, мимо устья которого мы проплыли днем – однако никакой переправы здесь не оказалось. Вероятно, прежде здесь был мост, но он был разрушен кем-то или чем-то – не сохранилось даже деревянных свай. До противоположного берега, впрочем, было не более полусотни ярдов.
– Вот что, – решительно заявила Эвьет, – я должна научиться плавать.
– Прямо здесь и сейчас?
– Ну а когда же еще? Или ты предлагаешь сидеть и ждать, пока река пересохнет?
Я окинул взглядом лес и пустынный берег с полоской песка между травой и водой. Было очень тихо и спокойно, как всегда бывает вечером погожего дня; лишь изредка перешептывались камыши в заводях. Не похоже было, что в ближайшее время здесь объявятся посторонние. Прямо перед нами, там, где дорога упиралась в берег, располагалась удобная отмель, где можно войти в воду, не опасаясь сразу оказаться на глубине. Спешившись, я зашел в реку по голенища сапог и убедился, что на дне отмели – плотный речной песок, а не вязкий ил. То, что надо.
– Хорошо, – подвел я итог своей инспекции.
Существовала, однако, проблема деликатного свойства. Учиться плавать в одежде крайне неудобно (не говоря уже о том, что потом ее придется сушить), а отправлять человека, который только собирается научиться плавать, в воду одного без присмотра – так и попросту опасно, даже на мелководье. Как совместить требования здравого смысла с нормами приличий? Меня-то, положим, чужая нагота никак не может смутить – за время своих занятий медициной я навидался человеческих тел во всяких видах, включая выпотрошенный. А грязные мысли меня не посещали даже в юности. Мой учитель говорил, что похоть заложена в человеке лишь как возможность, но не как предписание, и при правильном воспитании она так и не возникнет; мой личный опыт вполне подтверждает эту теорию. Но как объяснить Эвьет, что мой взгляд не оскорбителен для ее целомудрия?