— Почему вы не познакомились с Брэнданом?
Я перевела взгляд на принца — невесты взяли в его настолько плотное кольцо, что впору волноваться о его здоровье.
— Предпочитаю разговаривать тогда, когда меня действительно слышат, — пожала плечами я.
Мужчина хмыкнул и пригубил воду.
— Тут я вас понимаю.
Разговор стих сам собой, и я привалилась к стене, украдкой бросив взгляд на своего собеседника. Он был одет в скромный коричневый сюртук и узкие штаны, заправленные в высокие сапоги. Странно, ведь наряд больше подходил для прогулки верхом, чем для бала. Под необычайно светлыми глазами мужчины залегли тени, а черные взъерошенные волосы, выглядели так, словно сегодня их не касалась расческа. Я мельком осмотрелась — в большинстве своем фардийцы предпочитали другие стрижки, и на их фоне мой случайный собеседник здорово выделялся.
Но он и без этого привлекал внимание — правильные черты лица, мужественная линия подбородка и твердо очерченные губы. Увлекшись изучением, я и не заметила, как меня начали рассматривать в ответ.
— Что-то не так? — выразительно вскинул бровь мужчина.
Ойкнув, я быстро отвернулась и спряталась за бокалом вина, подхваченным у проходящего мимо лакея. И чего я уставилась на него, будто никогда мужчин не видела? Да, внешне фардийцы отличались от жителей герцогств, но это не повод вести себя подобным образом! Королева не дремлет и наверняка записывает все наши проступки в блокнотик. И интерес к постороннему мужчине вряд ли входит в список достоинств невесты.
Впереди показалась София, и мысленно я приободрилась. Не думала, что когда-нибудь буду рада видеть ее, хотя ее сосредоточенное лицо и поджатые губы вызывали опасение. Остановившись, девушка напрочь проигнорировала меня и присела в реверансе перед моим соседом по стене. Уверена, он сполна оценил ее старание и глубину декольте.
— Ваше высочество, я так рада с вами познакомиться! Меня зовут София Аурстон.
Я поперхнулась вином и с ужасом перевела взгляд на нахмурившегося мужчину.
— Добро пожаловать в Фардию, — абсолютно ровным тоном отозвался тот.
— Так вы тоже принц?! — вырвалось у меня.
На губах Софии расцвела едва заметная улыбка, но она быстро взяла себя в руки и строго спросила:
— Леди Дафна, как вы можете говорить с принцем Марком в подобном тоне?
Прикусив язык, я позволила Софии оттеснить меня в сторону и ретировалась. Лишь оказавшись на другом конце зала, я перевела дыхание. Меня переполняла смесь досады и стыда. Я целых десять минут находилась рядом с принцем, но вместо этого глупо пялилась на него и жаловалась на брата Марка.
Браво, Даф! Отличная работа.
Но я ни за что бы не подумала, что он один из принцев! Слишком скромно одет — и ни капли фиолетового цвета, красующегося на фардийских знаменах и использующегося в отделке тронов и костюмов короля и Брэндана. Впрочем, Марк и сам не был расположен к беседе, так что вряд ли бы попытка увенчалась успехом.
Следующие пару часов я бродила по залу, присоединяясь то к одной, то к другой компании невест. Дважды потанцевала с фардийцами, выбрав самые медленные танцы. Платье мужественно держалось, и оставалось надеяться, что оно протянет до конца вечера. Все-таки бюст его хозяйки был гораздо внушительнее моего, и край лифа все время норовил сползти.
Увидев Беатрис, смущенно теребившую перчатку, я с удовольствием подошла к ней. Чем дольше я находилась на балу, тем сильнее ныли виски. А ведь после бала нас ждал ужин!
Беатрис, увлеченная подглядыванием за молодым мужчиной, не сразу заметила меня.
— Это тоже принц? — шепотом уточнила я, чтобы сразу прояснить ситуацию.
— Его высочество Лукас, — кивнула Беатрис. — Он выглядит довольно милым. Как думаешь, мне стоит подойти к нему?
— Конечно! — улыбнулась я. — Давай вместе.
В отличие от своих братьев Лукас обладал мягкой внешностью — он был на полголовы ниже и еще не растерял юношеской гибкости. Каштановые, с отливом в рыжину волосы мягкими волнами спускались до плеч, а глаза были, скорее, голубыми, чем синими. Лукас оказался единственным, кто внешностью пошел в мать, а не отца.
Однако едва мы приблизились к принцу, как в воздухе грянул удар гонга. Звук эхом разошелся по залу и смолк, стоило королю встать.
— Теперь, когда гостьи познакомились с женихами, самое время официально объявить начало Отбора! Королем и королевой станет та пара, чья взаимная симпатия окажется настолько сильной, что их магия признает и усилит друг друга.
Погодите-ка! От удивления я покачнулась на каблуках. Получается, принцы тоже соревнуются за титул короля? И задача победителя найти ту самую невесту, что сделает его еще могущественнее?