Гости не выказали ни малейшего смущения, их ничуть не удивило, что Властитель Вселенной принимает их, как самых дорогих гостей. Они были уверены, что с представителями их расы следует обращаться именно так. Не исключено, что они считали себя равными Императору. Но когда он заговорил на родном языке, когда признался, что увидел свет дня на той же планете они были потрясены.
Император пригласил их задержаться на несколько дней в Городе. И ему, и Сабин хотелось побольше услышать о планете, покинутой ими очень давно, а гостям не помешает устроить передышку в середине утомительного перелета. Тем более, что район, в который они направлялись, был хорошо изучен разведчиками Императора, и он великодушно предложил воспользоваться его картами.
Их рассказы были интересны, но всего через два дня идиллия рухнула навсегда. Император пришел в зеленый садик Сабин и замер: она была не одна. Кто же тот наглец, посмевший войти сюда без его ведома и дозволения?! Разговор, подслушанный им из укрытия, рвал его разум на части. Сабин... Сабин и Арьен, красавец-капитан... Она говорила с ним так, как никогда не разговаривала с мужем. Ее тон ласкал слух, но не для ушей Императора предназначался этот нежный голос. Последние дни она одевалась очень нарядно, она была очаровательной, но не мужу она стремилась понравиться. Нет. Ее вниманием завладел светловолосый и синеглазый капитан экспедиции мутантов.
Ревность... Он всегда был единственным и твердо знал, что Сабин не посмотрит ни на кого другого. При всей своей непривлекательности Император никогда не был уродом и производил сильное впечатление. Он был мутантом, его ум и энергичность скрашивали отсутствие внешнего блеска. На его фоне другие люди всегда казались бледными и вялыми. Но Арьен тоже был мутантом. Только молодым и красивым - в отличие от Императора.
Правда, у Арьена не было короны Властителя Вселенной.
Сабин не нуждалась в короне. Она хотела немногого, но это немногое было абсолютно недоступно ему - она хотела иметь детей. Раньше Императору было не до семейных радостей, а потом уже Оружие сделало его стерильным. Сабин не говорила ему об этом желании, а сам он считал отсутствие потомства естественным и никогда не задумывался об этом. И сейчас она жаловалась Арьену. Нет, она не упрекала своего мужа. Она всего лишь сказала молодому полноценному мужчине, что мечтает о материнстве. Она сказала это тому мужчине, который говорил ей пламенные речи, который был без ума от нее.
Император стоял молча, сжав кулаки и закрыв глаза. Ревность душила его, туманила мозг. Арьен уговаривал Сабин бежать с ним. Зачем она ему? Ведь там, на планете, много женщин, так неужели он не мог подобрать себе пару? Почему ему понадобилась именно Сабин? Сабин принадлежит только Императору, они вместе целую вечность и должны быть вместе всегда. Иначе... Иначе все теряет смысл. Пока Сабин в Городе, Императору ничего не страшно, даже Боги не властны над ним. Но если она уйдет, он останется в глухом одиночестве. Отнять ее - значит заживо похоронить его, замуровать в стену и не дать умереть.
Его сотрясал гнев. Нет, он не отдаст Сабин никому. Он - Властитель, глупо не считаться с этим.
Наглый мутант посягнул на святыню Императора, вознамерился украсть самое дорогое. Что ж, у него будет время пожалеть об этом, Император даст ему возможность осознать тяжесть его проступка. Перед смертью.
Да, он умрет. И он, и вся команда, все три корабля. Сабин не сможет выйти из дворца в день отлета их экспедиции, он надежно запрет ее, поставит охрану. А корабли, отлетев подальше, просто сгорят. И Арьен погибнет последним. Император не применял Оружие еще ни разу. Видно, пришло время пустить его в ход.
Хотя, если быть честным, то все было совсем не так. Потом, пытаясь оправдаться в собственных глазах, он внушил всем и себе, что капитан похитил Сабин. И об Оружии он вспомнил не тогда, а много позже. Но действительность выглядела много хуже, чем он пытался представить.
Не помня себя, он выбежал из покоев Сабин. Он метался по своим покоям, как зверь в клетке.
Ревность полностью лишила его способности думать, в голову ударила горячая древняя кровь мутанта. В ушах непрерывным звоном звучали два голоса - нежный Сабин и взволнованный Арьена. Император стал "третьим лишним", они попросту оттолкнули его. Он был в таком бешенстве, что прислуга с белыми от ужаса глазами позабивалась в углы, по Городу ветром пронесся слух, что Император вне себя от ярости. Город моментально затих, улицы опустели.
Вечером эти двое, пойманные им на месте преступления, пришли к нему. Арьен оказался отчаянным человеком, он не желал склонять голову ни перед кем, да и Сабин грех было жаловаться на отсутствие решимости. Но и Император никогда никому не уступал. В тот вечер исчезли Властитель и его вероломный гость - остались только два самца, готовые порвать горло сопернику из-за самки. Сабин полюбила Арьена, но Император не понимал этого.
Ревность расплавила его мозг и заставила кровь кипеть, он не владел собой и не хотел потом вспоминать, что именно они выкрикивали в лицо друг другу.
Ночью они бежали. Император бросил всех мутантов в подвалы дворца, приказал демонтировать двигатели их кораблей, но это не помогло. Сабин он сторожил сам, но... Она лгала так убедительно, а ему так хотелось верить ей! В вине, которое он принял из ее рук, снотворного было больше, чем спирта. И, когда он уснул, она выкрала ключи и в одиночку перебила всю стражу в подвале. Ее можно было понять - она боролась за жизнь любимого. Ей не нужны были иллюзия власти и положение жены - а на деле рабыни Императора. Она хотела свободы, и она любила Арьена.
Они взлетели на флагманском корабле флотилии Императора. Когда он проснулся, догнать и остановить их оказалось невозможно - его корабль был самым быстроходным. Беглецы успели выйти за пределы досягаемости магнитных захватов.
Император отказывался верить, что Сабин покинула его, бросила, ушла с Арьеном, всего лишь капитаном какой-то мелкой экспедиции. Он искал ее по всему дворцу, он так хотел, чтобы она просто спряталась... Он пришел в ее садик, такой безжизненный без нее. Снежок, единственное животное, с которым обращались лучше, чем с человеком и даже регулярно продлевали ему жизнь, старый Снежок прыгнул с ветки дерева ему на плечо, Император машинально погладил его. Он вышел в город; как же идиотски выглядела эта вечно праздничная иллюминация... Все ненастоящее, искусственное, это противоречило реальности и было оскорблением ее: аляповатый роскошный Город в космосе - и рабы, миллионами погибавшие на разоренных планетах. Яркая заплатка на рубище, розовые очки мечтателя, смертельно боящегося действительности, алмаз на пальце нищего, не имеющего куска хлеба. Зачем ему Город, зачем ему Вселенная?
***
Это было очень больно. Он никогда не думал, что побег Сабин так ударит его. Двое суток его техники пытались наладить связь с кораблем. Бешенство Императора потеряло свой накал, и он уже ни в чем не винил Сабин. Ему казалось, что плут-капитан обманул ее, что она не сама, не по своей воле бежала с ним. Он хотел вернуть ее и достойно наказать Арьена. Когда связь наладили, рассудок Императора был трезв, а разум - холоден и вновь ясен.
С огромных экранов они смотрели в глаза друг другу, и разделявшее их расстояние ничуть не умаляло взаимной ненависти. Арьен смеялся, уверенный в своей безопасности - он связался с правительством расы и заручился его поддержкой. Он предупредил Императора: попытка задержать корабль обернется войной. И воевать ему придется не с кем-то, а с мутантами.