Рик приподнял брови.
— Характер Рэбэнуса такой резкий и непредсказуемый?..
Поколебавшись, Тано ответил:
— Нет, сам по себе император — человек рассудительный, выдержанный и честный. Он не хочет войны и переживает за людей. Но вся проблема в том, что правит он сейчас вместе с советниками, по факту — бывшими командирами самых многочисленных повстанческих армий. И каждый преследует свои интересы.
— Ясно… — Рик побарабанил пальцами по столу. — Слушай, а предложение выступить нам против полудемонов за право убежища — это была идея командиров или императора?
— В том виде, как ты его увидел, оно было сформулировано после длительной дискуссии, — обтекаемо ответил тот.
Рик прищурился.
— Ай да Тано… Признавайся — ты ведь совсем не просто «посыльный»?.. Парней смог найти, освободить, и подробности всякие знаешь… Ты — один из советников?
Тано улыбнулся.
— Нет. Но я… скажем так, советник советника.
— Полагаю, очень неглупого, если взял в советники тебя.
Воин покачал головой, улыбаясь каким-то своим мыслям. А потом вдруг сказал:
— Знаешь, всего несколько часов назад я смотрел на тебя и не узнавал. А теперь вдруг увидел тебя прежнего. Так который ты настоящий?..
— Оба, — без колебаний ответил Рик.
— Вот только один из них пальцем бы не тронул невинного, а другой угрожает вокруг Кордии пепельную пустошь устроить, — заметил Тано, играя кружкой. — И как тебя понимать?
— Интересный разговор у нас получается, — не удержался от улыбки Рик. — Хитрый ты жук.
Тано развел руками.
— Не ты один хочешь заглянуть противнику за спину.
Рик усмехнулся, усаживаясь на узкой лавке поудобней.
— Да все просто на самом деле. Я больше не различаю демонов и людей. Есть «мои», и есть «чужие». Забудь на мгновенье, что мои воины не люди, и ты поймешь, как я поступлю в том случае, если «чужие» возьмутся за оружие. Но я не скажу, что эта необходимость доставляет мне удовольствие. Было бы хорошо, если бы ты смог донести это до императора. Я не хочу крови — точно так же, как и он. Мне не нужна сейчас еще одна война, да и ему, как я понимаю, вполне хватает проблем с полудемонами, которых вы почему-то никак одолеть не можете. Народ жалуется, что в Империуме жить невозможно…
— Так помоги, — отозвался Тано.
— Даже не начинай, — нахмурился Рик.
— У вас же там остатки Пламенеющих Рыцарей, отряды Белых Плащей, Красных Плащей, толпа добровольцев — неужели так трудно мелкие отряды раздавить? — вмешался в разговор молчавший до сих пор Нокс.
Тано погрустнел.
— У нас… нет единства во мнениях. Некоторые командиры конфликтуют между собой. Император старается как-то объединить их, но пока не все получается…
— А почему ему новый Альтарган не помогает? — резонно заметил Рик.
Тано мрачно усмехнулся.
— Это очень хороший вопрос, Рик. Думаю, я не открою военную тайну, если скажу, что никто из командиров не имел чести даже встретиться с ним. Он просто… пришел и ушел. Куда — никто не знает. Но… кое-что очень тревожит императора. Если позволишь спросить…
Рик поморщился.
— Прекращай уже вот эти вот вступления. Мы не в приемной, сидим тут в таверне, пиво пьем.
— … и морды бьем, — в рифму добавил Бруно.
Все заулыбались, даже у Нокса на губах появилась кривая ухмылка.
— Так это правда, что у него аспект пустоты, как и у тебя? — задал свой вопрос Тано.
— У него под сотню аспектов, — отозвался Рик. — И аспект пустоты среди них тоже есть.
— Откуда старый император его взял?..
— Вы не в курсе?.. — удивился Рик. — Вот дела… Получается, об Альтаргане мы знаем больше вашего?..
Тано только пожал плечами и упавшим голосом ответил.
— Выходит, что так.
— Он из Сангуиса, — ответил Рик.
Тано поднял на него изумленные глаза.
— В смысле?..
— Не спрашивай. Но именно так он представился. А еще он… — поколебавшись, Рик решил все-таки сказать это. — он не совсем человек. Он из числе тех, кого демоны называют «нелюди».
— Сангуис… Дии радицес… «Боги корней»… — задумчиво проговорил Тано.
— Что за боги корней? — с самым заинтересованным видом чуть ли не хором спросили Рик и Бруно. Тано даже растерялся.
— Император Рэбэнус — книжный человек. — В свое время его очень интересовала сангва. Один из воинов привез из похода на Шадр кусок странного растения со скал. Император тогда заканчивал курс ботаники…
Рик удивленно присвистнул.
— А какое отношение Шадр имеет к сангве? Она там не растет.
— Ты ошибаешься. Она там встречается, просто выглядит немного иначе. Вот такой толстый корень, похожий на червя, — сказал Тано, показывая руками размер растения. — Он так и живет у принца… то есть императора в банке. Он питается не только кровью, но и магией, поэтому приходится зачаровывать тех мышей и птиц, которыми…