— Так ведь сам не бросишься — на тебя бросятся, — проговорил тот, поднимая на Рика тяжелый взгляд.
— Я чет не понял, у нас драка-то отменяется, или как? — спросил Клыкастый.
Имперцы переглянулись. Один из воинов первым демонстративно убрал меч в ножны.
— Хорошее решение, — согласился Рик, и тоже убрал меч. — Беглецы, что ли?
— По закону — дезертиры, — мрачно ответил воин.
Тем временем из неприметной земляной пещеры на склоне оврага, вход в которую закрывали кусты и заграждение из нарубленного молодняка, начали выглядывать другие женщины с детворой.
Рик присвистнул.
— Сколько же вас тут?..
— У кого сколько было в доме — всех с собой и забрали, — все еще недружелюбно, но уже не воинственно ответил имперец.
— Ясно…
Он покосился на заросли, где совсем недавно светились воздушные руны.
— А что же еще один ваш маг на глаза так и не показывается?
Ветви качнулись, и из-за ширмы ко всем остальным вышел темноволосый парнишка лет восьми, волчонком поглядывая из-под насупленных бровей.
— Во дает! — удивился Клыкастый. — А по рунам и не скажешь, что мелкий, а?
— Это не я мелкий, а ты — старый, — огрызнулся паренек.
Рик не сдержал улыбки.
— Еще и языкатый, прям как ты, а, Клыкастый?
И, уже обращаясь к мальчику, сказал
— Хороший удар. Меткий, быстрый, и силу рассчитал правильно.
— Меня отец научил, — с гордостью ответил паренек.
— Тебе повезло с отцом, а ему — с сыном, — ответил Рик, обновляя маску духа. — Ну что, костром поделитесь? А то мы как раз собирались на отдых вставать. За огонь вином расплатимся.
— Это можно, — ответил ему за всех светловолосый бородатый воин. — Тепла от него не убудет.
Через полчаса кони уже мирно паслись в низине, детвора непривычно тихо играла в овраге под присмотром настороженных женщин, а на месте старого кострища разыгрался хороший костер. Двое воинов ушли стоять стражу у дороги, а пятеро остались с незнакомцами. Главным среди беглых оказался тот самый хмурый воин, и звали его Вито. Он был все так же недоверчив, но остальные заметно расслабились, больше не ожидая беды. Большой мех с вином, который прихватил Клыкастый, пришелся как нельзя кстати: от вкусного напитка, судя по всему, беглецы давно отвыкли. Лица добрели с каждым новым глотком. К вину Бруно достал из седельных сумок сыра и немного лепешек, а хозяева грели на костре куски жареной зайчатины. От солнца и огня стало жарко, и от плащей сразу же избавились. Самый старший и крупный вояка по прозвищу Болтун говорить не мог — со слов Вито, он вернулся с границы с Шадром без языка. Зато за двоих трещал молодой парень по имени Квинт с неровно обрезанными русыми волосами. Более сдержанным был темноволосый щетинистый имперец с огромным шрамом через весь лоб. Светлобородый Гай больше помалкивал, но зато казался едва ли не самым умиротворенным из всех.
— Вы сами-то кто будете? — принялся расспрашивать любопытный молодой Квинт чужаков, прихлебывая из кружки. — И вино у вас недешевое, да и хороши вы слишком для вольников или ищеек трибунала…
— Ты никогда не слыхал, что любопытные живут меньше? — оборвал его воин со шрамом.
— Да будет тебе, — подал голос Рик. — Он волен спрашивать, что хочет, я волен отвечать только на те вопросы, на которые хочу. Так ведь?
Квинт заулыбался.
— И не поспоришь.
— Мы действительно не вольники и не ищейки трибунала, — сдержанно ответил Рик. — В Гемму едем…
— Лучше к демону на рога, чем туда, — отозвался Вито.
— Что там творится-то сейчас, расскажете?..
Тот скривил рот, фыркнул.
— Да как и везде… Безумие. По-другому не назвать. Мы все так ждали победы в Кордии — а оно вон как вышло…
У Рика лицо стало каменным.
— Что ж… Ждали — и получили. Так ведь? Победили же?
— Говорят, что так, — кивнул Вито. — Только непонятно, кого победили, и где победители?
— Весь флот-то как в воду канул! — присоединился к беседе воин со шрамом. — Ни принц, ни Альтарган этих корневодов назад-то не вернулись. Император и взбеленился. А тут еще холера Рэбэнус, чтоб его черная пляска станцевала, себя императором объявил…
Рик удивился. Он и сам о принце узнал только что, каким образом известия уже успели до Игниса добраться?
— Интересно, откуда новости такие?.. — как бы между прочим спросил он, наблюдая за хлопотавшими по хозяйству женщинами: кто-то стирал пеленки в лохани, кто-то штопал одежду, другие были заняты чисткой рыбы на обед. — Я вот ничего такого не слышал.