Тано опустил голову. Стало тихо, а в пустой комнате еще громче зазвучали шаги Рика и гомон птиц за окном. Приблизившись к столу, Рик выдвинул свое кресло.
— Давай начнем сначала, — смягчившись, сказал он и жестом пригласил Тано присесть на маленький диванчик напротив. — Садись, расскажи, с чем приехал.
Они устроились всего в трех шагах друг от друга, при этом оставаясь в разных мирах.
— Я привез тебе требования от лица армии Империума и его императорского величества Рэбэнуса, — заявил Тано, вытаскивая маленький позолоченный тубус из внутреннего кармана на груди.
Рик удивленно приподнял бровь, повертел изысканную вещицу в руках.
— Требования?.. Как интересно. Так значит, младший сын императора принял власть в свои руки?
— Да.
Рик открутил крышку и вынул письмо. Пробежав по нему глазами, мрачно усмехнулся.
— Он это всерьез?..
— Боюсь, что да. Император требует, чтобы демоны покинули священное сердце Империума и отпустили всех удерживаемых людей. И если ты подпишешь с ним договор о союзе в борьбе с остатками войска Ингвара, император готов закрыть глаза на ваши прошлые грехи и подписать помилование тебе и всем твоим воинам. Это очень щедрое предложение, Рик. Подумай — ты можешь, наконец, обрести дом где-нибудь в восточных горах и прожить спокойную жизнь…
Рик небрежно бросил письмо на стол.
— Какая неслыханная щедрость — предложить мне выиграть вашу войну вместо вас, — с усмешкой проговорил он. — И все это ради любезного предложения переночевать на конюшне? Нет, Тано. Мы отсекли монстру голову, а уж дальше вы как-нибудь сами.
Тано шумно выдохнул.
— Рик, они же продолжают пожирать людей!
Рик пожал плечами.
— Это прискорбно, но мои воины не будут погибать ради блага новой Империи. Они и так уже достаточно сделали.
— Но там же люди, Рик! Дети, старики! И сейчас их убивают твои прежние соратники! — воскликнул Тано, уверенно стараясь надавить на больные точки.
Рик откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.
— А разве это не ваши дети, и не ваши старики? — спросил он. — Чтобы их защищать, у вас есть своя армия и монарх, управляющий ею. Какое отношение к этим заботам имеет воинство Нижнего мира? Что же касается соратников, которыми ты пытаешься сейчас мне глаза колоть… Да, я сделал их могучими воинами, Тано. Но полудемонами их уже сделали вы. А какую музыку закажешь — под ту и танцевать придется. Так что мой ответ — «нет». Второе — мы не оставим Кордию и побережье, поскольку здесь у нас еще остались дела. А если же вы попытаетесь взять город силой или хотя бы выдвинете к нему свои войска — мы выйдем за стены, и тогда вашим женщинам даже в саван заворачивать будет нечего, — сказал Рик, и хотя его голос звучал спокойно и вовсе негромко, каждое слово будто звенело под высокими сводами. — Я выжгу вокруг Кордии пустыню, Тано. Пепельную пустошь. А императора посажу на кол — повыше, чтобы ему хорошо было видно, чего стоило его решение. И это не угроза, это обещание.
Глядя ему в лицо, Тано вдруг с ужасом осознал, что это правда. Рик действительно готов вывести демонов и разорвать армию людей.
— … Но если твой император достаточно мудр, чтобы ценить перемирие… — продолжал тем временем Рик, — мы не станем вмешиваться в его дела, а также претендовать на близлежащие земли и прочее. Единственное взаимодействие с его подданными, которое мы поддерживаем сейчас и на котором я буду настаивать — это торговля. Просто потому что мне нужно кормить свою армию и горожан, которых, кстати, здесь никто не притесняет.
Тано прищурился.
— И поэтому посреди торговой площади на виселице висит человек?
— Нет, — холодно возразил Рик. — Он там висит, потому что у меня в городе порядок, а попытка нападения на воина — это преступление, за которое у нас полагается смертная казнь. А перед этим на въезде в центральный город висел демон с оструженными до кости ногами — за то, что в пьяном виде без причины убил торговца. За минувший месяц в Кордии было всего две казни. А сколько было у вас?
В глазах Тано застыл упрек, смешанный с отвращением.
— Ты ставишь на одну ступень человеческую жизнь и жизнь демонов, заставляешь женщин обслуживать тварей, удерживаешь здесь людей, чтобы они работали на вас — и делаешь это с таким видом, будто это повод для гордости!..
Рик поднял на него тяжелый, незнакомый взгляд, и Тано невольно умолк, чувствуя, как его вдавливает в мягкие подушки дивана, а сердце начинает стучать быстрее. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько отличается тот Рик, которого он знал когда-то, от великого князя, которого видел перед собой.