— И чего с ним сделали? — полюбопытствовал Клыкастый, широко зевая. Он только что дремал в седле, и еще не до конца встряхнулся ото сна. — Четвертовали, чтоль?
— Нет, колесовали. Но когда беднягу наверх подняли, вся конструкция почему-то рухнула вместе с ним, и прямо на одного из стражников. В общем, придавило краснолапого основательно, затылком о булыжники брякнулся так, что даже шлем не помог.
— Да у них же не шлемы, а так, жестянка для блеска, — заметил Рик.
— Это точно.
— А ты сам, что ли, видел? — спросил Клыкастый.
— Нет, узнал уже позже. О том случае потом долго еще судачили по тавернам и рынкам. А вообще городок очень приятный…
Рик не удержался от улыбки.
— Да, мы уже так и поняли.
— Нет, ну правда! — со смехом отмахнулся от него Бруно. — Чистенький, беленький такой. Его обновили лет сто назад, после пожара. Стены белокаменные возвели с фигурными зубцами, замок графский отстроили заново, потому что старая крепость вся почернела. Одно плохо — улочки все какие-то путаные, и узкие очень. В некоторых местах балконы домов прям чуть ли не над головами всадников нависают — рукой достать можно…
Тут он умолк, расслышав удаленный топот копыт. Остальные тоже насторожились, а потом Рик указал рукой на поле по ту сторону реки.
— Всадники, человек семь. В нашу сторону мчат.
— И что делать будем? — спросил Клыкастый.
— Да ничего. Едем, как ехали. Если захотят нас догнать — пусть догоняют. Но что-то мне подсказывает — они здорово спешат куда-то, и вряд ли им есть дело до каких-то путников…
Когда всадники приблизились, можно было уже без труда разглядеть на них латные нагрудники имперцев. Понукая коней и покрикивая, они срезали путь наискосок и, промчавшись через мелкую речку, выскочили к дороге и попылили по ней в противоположную от Геммы сторону.
— Хотел бы я знать, куда это они так несутся?.. — озадаченно проговорил Клыкастый.
— Давайте лучше сами поторопимся, — отозвался Рик. — До темноты бы добраться.
Лошади разгонялись нехотя, копыта стучали по земле устало.
— Давай, родной, не ленись! — прикрикнул Клыкастый на своего жеребца, но тот только сильнее грыз удила.
— Да, это, конечно, не шадрские звери — те даже толком не жрамши по пустыне летают, как птицы! — мечтательно вздохнул Бруно.
— Не буду спорить, — кивнул Рик. — Но такого коня на базаре не купишь. Его растить надо, воспитывать — тот еще труд…
Наконец-то показалась развилка, а рядом с ней раскорячилась повозка, запряженная старой гнедой клячей с провисшей спиной. У заднего колеса, пыхтя и ругаясь себе под нос, возился немолодой мужчина в одежде, заметно испачканной то ли грязью, то ли сажей. Рядом с ним, руки в боки, стояла полная молодая женщина, похожая на торговку с базара. На телеге, среди соломы и мешков, жались друг другу пятеро ребятишек мал мала меньше. Услышав приближающихся всадников, женщина обернулась, и старик тоже поднял раскрасневшееся лицо. Повозку повело, и она накренилась.
Друзья попридержали коней.
— Помогай вам Свет! — поприветствовал их Рик, останавливаясь. Рядом с телегой остро пахло дымом. Дети испуганно умолкли, женщина побледнела, поклонилась.
— И вам, и вам, люди добрые, — торопливо забормотала она. — Езжайте себе с миром…
— Что случилось, хозяин? — спросил Рик у старика, не слушая ее. — Колесо в яму провалилось?
— Прям в колею, проклятое, — тяжело пыхтя, ответил тот. — Никак не сдвинуть.
— Щас подсобим — делов-то! — фыркнул Клыкастый, спрыгивая из седла. — Дохлятину свою только возьми под уздцы?
Женщина засуетилась, заулыбалась заискивающе, кружа вокруг статного бородача. Старик поспешил к кобыле. Клыкастый сплюнул в сторону, ухватился поудобней и приподнял угол телеги.
— Тяни! — скомандовал он. Старик рванул кобылу под уздцы, и через мгновение все четыре колеса уже ровно стояли на дороге.
— Ой, спасибо! Ой, выручили! — закудахтала женщина, торопливо заправляя выбившиеся пряди несвежих волос под чепец, чтобы выглядеть привлекательней.
— Откуда торопитесь-то? — спросил Рик.
— Из дома родного… — пустила та слезу.
— А ну в телегу полезай, и не встревай в мужской разговор! — прицыкнул на нее старик.
Та недовольно зыркнула на деда, утерла слезы, но послушалась.
— За женой молодой глаз да глаз нужен, да? — заулыбался Клыкастый.
— А за невесткой — и того пуще, — вздохнул старик. — Сына моего баба, и детишки его… Из Геммы едем.
— Пахнет от вас, как от пожара, — заметил Рик.
— Из пожара и едем, — обреченно махнул рукой старик. — Там в городе такое творится… Еле ноги унесли.