Несмотря на обещания Бруно, Гемма не показалась ни через полчаса, ни через час. По пути встретилось еще пара телег и несколько человек верхом. Поднялся ветер, но не прохладный, как можно было ожидать, а южный. Теперь он подгонял в спину, резкими порывами раздувая хвосты лошадям. Ночь вступала в свои права, и на синем небе появилась россыпь звезд. Луна то выглядывала из-за набежавших облаков, то снова тонула в них, и тогда темнота становилась совсем густой и непроглядной.
Наконец, лес отступил, и перед путниками открылся пологий спуск с холма в низину и вид на холм, на вершине которого расположился город. Правее холма в свете луны поблескивала черная лента широкой полноводной реки с высокими берегами.
Возможно, когда-то он действительно мог выглядеть праздничным. Но сейчас это было поле боя.
У западной стены все еще полыхали языки пожара. Ворота были распахнуты, слева от них, подсвеченный огромными факелами, зиял черный обожженный пролом. Богато золоченые башни соборов с высокими шпилями вспыхивали от ярких отблесков магических атак.
— Харрата шадр, — вырвалось у Рика. — Да там настоящая война!
— Погнали, поглядим! — отозвался Клыкастый, и все трое помчали с холма к Гемме, и сбавили ход только приблизившись к городу. Из-за стен раздавались удаленные крики, хлопки взрывающихся молний, гул и треск каменного дождя. Держа мечи наготове, они въехали в ворота.
Гемма была построена не так, как большинство городов в Империуме. Широкая въездная дорога вела не к площади и не к торговым рядам, а распадалась чуть дальше въезда на несколько узких улочек, теряющихся в лабиринтах домов и ночной тьме. В эту ночь фонарщики не зажигали фонари, которых здесь было много, да и луна снова скрылась. Всполохи от заклинаний отсвечивали в небо ярко, но откуда-то издалека, из глубин города. Пахло гарью. Несколько почерневших домов еще дымили окнами — по всей видимости, кто-то из магов останавливал здесь пожар. Чуть дальше по центральной улице случился обвал стены. Большие обломки преграждали дорогу, возле них женскими голосами выли и причитали несколько невнятных фигур в темных платьях. Увы, восстаний без случайных жертв не бывает, даже если оно справедливое.
— А теперь не торопимся, и повнимательнее, — негромко сказал Рик. — Где графский замок?
— Вообще короче по центральной, но через развалы и плакальщиц пробираться не хочется, так что предлагаю в объезд. Я покажу, — Бруно выехал вперед и повернул круто вправо, указывая дорогу. Темнота не мешала ему ориентироваться — его глаза полукровки и зрение фей легко различали очертания даже брошенных наземь корзин. Дома образовывали узкий коридор со слепыми пятнами в подворотнях и нишах, и спиной Рик ощущал взгляды тех, кто сейчас прятался в их глубине. На перекрестке кто-то установил пару факелов в чугунные петли на белокаменном здании с высоким крыльцом и колоннами, и в их свечении можно было без труда рассмотреть следы побоища: черные разводы на мостовой, тела стражников и воинов в имперских доспехах, пышная юбка женского платья, выглядывающая из-под тяжелых плит разрушенного святилища. Услышав приближение всадников, кто-то, не обладающий магией, громко топоча подбитыми башмаками скрылся в сумерках. Шум и гул становился все громче, и как только друзья миновали перекресток, он превратился в торжествующий воинственный клич.
Кто-то праздновал победу.
— Хотел бы я знать, кто победил, — проговорил Клыкастый.
— И не говори… — ответил Рик, напряженно вслушиваясь в бормотание демонов внутри себя и упреки Вальда.
Вальд пытался найти энергию императора, но никак не мог справиться с этой задачей, поскольку, судя по всему, тот надел маску духа. И сейчас он пытался описать демонам особенности магического аспекта императора, чтобы те попытались найти его среди остальных — ведь для демонов не существовало масок духа.
Дорога сделала резкий поворот в переулок и повела в гору, и спустя минут десять Рик увидел освещенный начертаниями белокаменный собор и выезд на большую площадь, залитую ярким желтоватым светом фантомных факелов.
Они остановились на углу, не переступая границу света и тьмы.
Самая яростная битва, по всей видимости, случилась здесь. Мостовая была усеяна изуродованными телами убитых, потемневшие от крови доспехи вспыхивали бронзовым блеском от пламени факелов. Лужи крови казались черными. А над всем этим ликовали победители, с обнаженным оружием в руках собираясь у стен замка.
Графский замок располагался симметрично собору, по другую сторону площади. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: это вовсе не крепость, а лишь ее подобие. И неудивительно, ведь строительство шло уже в то время, когда фортификационные возможности замку были уже не важны, а вот город требовал все больше места. На невысоких стенах светились защитные начертания, но скорее как украшение — слишком большие бреши виднелись между ними. Да и сама стена казалась непрочной и тонкой. Резные зубцы выглядели, как пышные распустившиеся лилии, но располагались слишком низко и были слишком маленькими, чтобы за ними можно было укрыться. На стенах сейчас происходило какое-то шевеление, но воины снаружи даже не обращали на это никакого внимания. Они уже чувствовали себя абсолютными победителями. Потому что знали — этот замок падет еще до восхода солнца. И были правы.