— Мы оба знаем, что тебе по старой памяти позволено куда больше, чем многим другим, Тано. Но злоупотреблять этим не советую. Так что не испытывай мое терпение и не забывайся слишком часто. А что касается людей — так их никто здесь не держит. Они уходят, но возвращаются снова. Почему они чувствуют себя более защищенными за стенами города демонов, а не вдали от них — вопрос уже к вам. Меня в свою очередь устраивает, что у нас нет недостатка в одежде, оружии или в пище, и потому гнать их отсюда насильно я не намерен.
Он встал, давая понять, что разговор окончен.
— Иди отдохни, завтра утром я передам тебе официальное письмо.
— Как скажешь, — нехотя ответил Тано и тоже встал. — А я ведь тебе подарок привез.
Рик фыркнул.
— Что? Какой еще подарок?..
— Сходи, сам взгляни. В приемной. Тебе понравится, но не благодари — сделал я это не ради тебя.
Смерив Тано вопросительным взглядом, Рик направился к дверям. Воин последовал за ним. Спустившись по ступеням, Рик свернул вправо от нижнего холла, прошел мимо стражей в коридор и вошел в приемную, больше похожую на кабинет, чем на комнату для визитов.
В креслах, стоявших вдоль стены, он увидел молодого незнакомого воина с соломенными волосами и россыпью веснушек по всему лицу — и Нокса с Клыкастым.
Всегда гладко выбритый череп Клыкастого оброс, одежда явно с чужого плеча как-то странно топорщилась на похудевших и заострившихся плечах, щеки запали, делая его облик непривычно суровым, на шее с одной стороны виднелся черно-фиолетовый кровоподтек. Нокс выглядел не лучше — пегая борода на землистом лице добавляла ему лет десять. На руках без перчаток виднелось множество свежих розовых шрамов.
Нокс вопросительно поднял брови — видимо, он был порядком растерян из-за нового статуса старого друга. Клыкастый расплылся в радостной улыбке, готовый сорваться с места, но сдержанность Рика удерживала его, и с каждым мгновеньем его улыбка становилась все грустней.
Рик замер на секунду, как вкопанный. Потом обернулся к Тано.
— Хоть ты и говорил не благодарить — и тем не менее я тебе очень благодарен, — искренне сказал он, протягивая воину руку. Чуть помедлив, Тано крепко ее пожал. Глаза в глаза — как тогда, прощаясь на берегу реки, прежде чем разойтись в разные стороны. Потом сделал жест своему человеку, кивнул и вышел. И как только дверь за его спиной закрылась, Рик мгновенно изменился в лице.
— О шаддаб!..
Шагнув к креслам он сам крепко стиснул в объятиях Клыкастого, едва успевшего подняться.
— Откуда вы здесь?.. Какого демона вы забыли в Кордии?
— Командир, задушишь! — со смехом пробасил Клыкастый. — И что значит, какого демона? Тебя, судя по всему!
Рик резко отстранился от друга, всматриваясь ему в лицо.
— Ты так выглядишь, будто из Кьелла вплавь да пешком шел! Что случилось-то?
— Берта отправила — кровь живого демона ей понадобилась, — отозвался Нокс.
Рик выпустил Клыкастого из рук и обнял Нокса.
— И тебе здорово, рыцарь!
— А я в твоих титулах запутался, так что лучше промолчу, — хмыкнул тот, похлопывая друга по спине.
— Говоришь, демона живого захотела?.. Владычица неупокойников, харрата, неймется ей!.. Ну ничего, вот вернусь в Стортхус — я эту женщину в чувство приведу… Если она раньше сама сюда не приедет.
— А я уж испугался было, что нам тебя подменили, — счастливо улыбался Клыкастый, и, расчувствовавшись, даже вытер рукой единственный глаз. — Глядел, как не родной…
— Не хотелось на глазах у Тано скакать от радости, как мальчишка, — признался Рик. — У нас тут сплошная политика, будь она проклята. Не поверите, чем мне сейчас заниматься приходится: проверка расчетов продовольствия для армии и горожан, строительство порталов, усиление и зачарование стен, изучение народного эпоса демонов, общение с новой властью…
— Мы с ней тоже пообщаться успели, — усмехнулся Нокс. — Чуть на дыбе не кончились.
Лицо Рика стало холодным и злым.
— Вас пытали?..
— Нас ведь поймали, Рик. Местная армия, — пояснил Клыкастый, с укором покосившись на Нокса. — Да ниче страшного такого, командир. Подумаешь. Так, пару раз подрастянули. Узнать хотели, откуда мы и куда направлялись. А я вот все лежал и думал: интересно, что лучше? Сказать, что мы с Кьелла от принцессы мертвых Альберты? Или что направляемся к Алрику Проклятому? — весело зубоскалил бородач.