Попрощавшись с друзьями до вечера, Рик оделся в черный кожаный доспех, прихватил красный меч и вместе с Беметом направился в сторону имения магистра Алонзо, где прежде располагалась школа мечников. Айр шел рядом с лошадью спокойно — он уже привык к этому соседству. Впрочем, кони из дворцовой конюшни тоже смирились с постоянным присутствием этих непонятных им тварей. Солнце поднималось все выше, ощутимо согревая спину. Встречавшиеся на пути воины приветственно кивали своему князю, и Рик отвечал им так же. Простых горожан здесь почти не встречалось: те, кто выполнял обязанности прислуги в гарнизоне, в основном уже приступили к работе
Рик старался держать себя, как обычно, но недобрый блеск в глазах выдавал его нетерпение.
— Если все получится, я бы хотел быть там, когда это произойдет, — не выдержал, наконец, Бемет.
— Мне жаль, но тебя там точно не будет, — честно ответил ему Рик. — Нельзя допустить, чтобы хоть что-то намекало на причастность демонов к произошедшему. Иначе наше зыбкое перемирие здесь мгновенно превратится в священную войну.
Бемет промолчал.
Рик с теплотой взглянул на старого демона.
— Не сомневайся — этот выродок получит свое сполна. И смерть его будет такой же позорной, какой была жизнь. Осталось только, чтобы это ваше снадобье сработало, как надо…
— Сработает, князь Алрик, — уверенно отозвался Бемет. — Наши порталы оттого и не стираются со временем, что их исцеляет ашарра. Она как кровь в теле, все соединяет изнутри.
— Верю, только вот что за ашарра получилась у наших алхимиков — тот еще вопрос, — пробормотал Рик, незаметно для себя самого разгоняя коня. Бемет не отставал.
Свернув к окраине, они проехали мимо стражников, преграждавших путь к имению. Дальше плотно располагались дозоры: сюда не допускали никого случайного. Слишком много секретов таилось в бывшей школе мечников. И подземелье с низшими демонами было не самым главным из них.
Стражники заметили князя еще издалека и заранее открыли ворота.
И Рик с Беметом въехали в имение.
После трех сражений, развернувшихся в Кордии за последний год, от него мало что осталось. Жилые корпуса были разрушены, дом для прислуги и конюшня полностью сгорели. Но главное здание удивительным образом уцелело, и глядя на него, Рик каждый раз невольно вспоминал учителя Ноиля и уютную библиотеку Алонзо. Теплые беседы, аромат крепкого табака от трубки старика, смешанный с запахом пропыленных кожаных переплетов. И светлые, лучистые глаза магистра. Все это было вроде так недавно — а Рику казалось, будто с тех пор прошло уже очень много лет.
В середине тренировочного плаца чуть поблескивал непрозрачный плотный купол, рядом с которым стояла, пофыркивая, лошадь Бруно. Два усталых демона в штанах и рубахах из грубой холстины сидели неподалеку на деревянных чурбаках и о чем-то беседовали, без аппетита пережевывая лепешки с сыром — привыкание к человеческой пище для них было таким же непростым делом, как для людей — привыкнуть к блюдам Нижнего мира.
При виде князя один из них поднялся со своего места и тронулся навстречу.
— Какие новости? — спросил у него Рик, спрыгивая с коня.
— Ашарра удалась, — с гордой улыбкой сообщил демон. Его красноватая кожа сейчас казалась коричневатой и землистой, под глазами от трехсуточного бдения образовались темные мешки, а белки подернулись воспаленной фиолетовой сеткой. — Хороший камень привез твой человек.
Рик просиял.
— Вы славно потрудились, Балт. Еще немного — и с честью отпущу вас. А где, кстати, мой человек?..
— Спит внутри, — ответил демон.
— Хорошо, — отозвался Рик и вошел в иллюзорную стену купола. Верный Бемет последовал за ним.
Темноту под куполом освещали только тусклые масляные лампы. Маленькие начертания огня на камнях, расставленных по кругу, создавали здесь приятное, ровное тепло. Булыжники мостовой, истонченные кропотливой работой магов с аспектом земли, казались почти прозрачными. А в самом центре под ними, как под рыбьей чешуей, едва заметно теплился свет старого алхимического портала, из которого Рик вместе с Бруно когда-то вывалился прямо на глазах Ноиля и его учеников.
Портал в Игнис.
В стороне от него располагался большой и плоский ритуальный камень, на котором в широкой черной посудине поблескивала кроваво-красная жидкость — точно такой же были залиты порталы в Нижнем мире, и Бруно едва не принял ее за человеческую кровь.
Рядом с ритуальным камнем возвышался широкий тяжелый стол с разными склянками и плошками с алхимическими ингредиентами. Бруно спал, сидя на земле и прислонившись виском к массивной ножке стола. Опустившись рядом на корточки, Рик коснулся его плеча.