Все шло нормально до тех пор, пока Иванову не встретился Валера Есин.
С той роковой встречи с шефом прошло уже много времени. Тогда, в солнечный апрельский день, Иванов в середине рабочего дня выехал из офиса в город по делам. В районе рынка он заметил выскочившего на дорогу прилично одетого мужчину с поднятой рукой. Мужчина пытался поймать такси. Лицо этого человека показалось знакомым, и Иванов остановил машину.
– Шеф, тут пять минут езды. Заплачу хорошо, только надо быстро! – клиент очень торопился.
– Садись, – кивнул головой Иванов, и пассажир, назвав адрес, полез в салон.
У Иванова была хорошая память на лица, и, хотя этот человек внешне изменился со дня их первого знакомства, он узнал его. Когда машина набрала скорость, Иванов обратился к пассажиру:
– Что, Валера, уже не узнаешь старых знакомых?
У пассажира от удивления вытянулось лицо. И, хотя это лицо стало шире раза в два из-за налившихся достатком щек, Иванов не ошибся – это был тот самый Валерка Есин, с которым почти три года назад Иванов лежал в одной госпитальной палате. Валера, или капитан Есин – как он числился в официальных бумагах, – тогда занимал должность начальника продовольственной службы полка и получил случайную пулю при обстреле автоколонны у Гудермеса. Но ранение в плечо было нетяжелым, и Есина выписали через три недели после поступления в госпиталь Иванова. Теперь это был уже не тот худощавый капитан Есин, рядом с Ивановым восседал Валера-барин.
– Ба! Саня! Иванов! – после секундного замешательства радостно воскликнул Есин. – Вот так встреча! Ты где обитаешь? Гляжу, «упакован», «тачка» новая!
– Да ты сам-то раздобрел – не узнаешь! Да и тоже укомплектован по высшему классу! – ответил ему же в тон Иванов.
– Это что! – Есин достал из кармана японский сотовый телефон, чем действительно удивил Иванова, и, не спеша, набрал номер.
– Ирина, – бросил он в трубку, – собеседование перенеси на час позже. У меня машина сломалась. Все остальное – по плану. Буду…
– Надеюсь, у тебя найдется свободный часок для боевого друга? – спрятав телефон в карман дорогого пальто, вальяжно поинтересовался Есин.
Насчет друга бывший начпрод сильно преувеличивал, но, видимо, был искренне рад встрече, поэтому Иванов решил на час отложить и свои дела:
– О чем разговор, конечно, найдется!
– Тогда пообедаем в одном приличном местечке. Я приглашаю, – и Есин назвал новый адрес.
Ресторанчик оказался очень уютным, и готовили тут неплохо. Иванов подумал, что надо будет как-нибудь «зарулить» сюда вечером с женой.
Закончив с обедом и потягивая пиво, Есин неторопливо рассказывал:
– Ну а потом, после выписки из госпиталя, я уволился по здоровью. Правда, дать кое-кому пришлось «на лапу». Не без этого. Квартиру не получил – выслуги не хватило, но поставили на очередь… – Есин брезгливо поморщился, – триста восемьдесят пятым. Я посчитал – ждать не меньше десяти лет. Приехали сюда, к родителям жены. Сначала кое-как перебивались разными заработками – двое детей все-таки. Но друзья помогли. Устроился в одну интересную фирму, где обещали хорошие деньги, и не ошибся. Полтора года пахал как папа Карло, но добился, чего хотел: теперь вот – директор, и у меня сорок человек в подчинении. Получаю столько, что могу на сигареты тысячу в день выкидывать! Недавно квартиру купил. Четырехкомнатную. Тут, в центре, недалеко.
Иванов смотрел на сигареты, которые курил Есин, на тяжелый золотой перстень на жирном среднем пальце левой руки и верил всему сказанному.
– Ну а ты как? Давно уволился из армии? – Есин с интересом посмотрел на Иванова.
– В сентябре будет ровно три года. – Иванов помолчал, обдумывая, стоит ли рассказывать обо всем, потом продолжил: – Переехал сюда. Поступил на заочное отделение Экономического института. Устроился в агентство по недвижимости, и вроде дело пошло.
– А ты, случаем, не женился? – Есин хитро прищурился, выпуская дым через сложенные трубочкой губы.
– Женился. Сразу после увольнения из армии…
– Да-да, ты рассказывал: была у тебя в Чечне одна… Не помню имя… – Есин свел брови, силясь вспомнить.
– Наташа, – подсказал Иванов.
– Да, Наташа! – негромко воскликнул Есин, припоминая. – Она?
– Нет. Наташа погибла. Я говорил.
– Да, все забывается! Извини, – вздохнул Есин и потянул пиво. – Значит, женился? А про Наташку, помню, говорил, что любил…