– Жду вас на той же пристани как можно быстрее, – я узнавала его строгий голос и улыбалась. Наша огромная команда улыбалась, радуясь спасению капитана. Только не Дриада.
Я её понимала. Она почувствовала вкус власти, но не смогла насладиться ею сполна. Она думала, может, даже надеялась, что Августа не будет ещё полгода, как минимум. А он возвращается спустя три месяца после того, как девушка стала капитаном. Временным капитаном, а это совершенно разные понятия.
Да, я её понимала, но не оправдывала. Августа, конечно, любили не все, но именно благодаря ему мы живы. Он – талантливый стратег и мудрый, хоть и строгий, руководитель. А Дриада… Она умеет говорить и убеждать, но я сомневаюсь, что сможет всегда оберегать нас. Она волнуется о своей жизни больше, чем обо всех своих подчинённых, вместе взятых, а это ужасное качество для предводителя.
Так думала не только я. Возвращения Августа Райана ждал почти каждый участник банды.
Дриада на пару часов исчезла, а вскоре я узнала, что она встала за штурвал вместо Аполлона, и теперь корабль направляется совсем не туда, куда нужно. Никто сначала не обращал на это внимания… До тех пор, пока не началась буря.
Я не видела такого шторма никогда, хоть и работаю в Хели уже столько лет! Казалось, что он разрушает всё на своём пути, превращаясь в машину мести, в стихийное бедствие, уничтожающее корабли и людей.
Жертв не было. Пока.
Зато паника царствовала на всём корабле. Дриада бродила из одной части корабля в другую, но сейчас, когда над головами нависла опасность, все её пылкие речи затихли за громом и растаяли в сознании. Волны подбирались к нам так близко, что вот-вот должны были перевернуть корабль, разбить его в щепки. Море тянулось к нам, жаждало получить в жертву и усыпить навсегда, опустив на дно вместе с обломками, оставшимися от фрегата.
Команда потребовала, чтобы Дриада поворачивала к пристани как можно скорее, но оказалось, что добраться до неё в такую погоду невозможно. Волны поглощали ракушки и разбивали их о берег, корабль будто бы летел по воздуху, едва не разлетаясь в щепки. Фрегат не выживет, нам это было ясно, как день.
– Если корабль потерпит крушение, каждый отвечает только за себя, – дрожащим голосом сказала Дриада, и её слова утонули в шуме моря и ветра. Но их по губам если не прочитали, то поняли все. Естественно, каждый сам за себя. Если мы всё же сможем противостоять стихии, то доплывём до ближайшего берега и будем спасены от смерти. Жажда выжить была лучшей мотивацией и ядом. Потому что мы готовы были встать на противоположные друг другу стороны, чтобы спасти свою собственную жизнь. В этом случае беда не объединяла.
А сейчас, когда корабль цел, но неуправляем, сражаться не за что. В моём сознании всплывали обрывки давних воспоминаний… Самых ярких воспоминаний, которые я считала главной ценностью жизни, ведь кроме них из юности ничего не забрала, уничтожив всё, что мне напоминало о прошлом.
Семнадцать лет назад
Когда-то я поспорила с мальчишкой на морском берегу, что доплыву до островка. Была поздняя осень, прохладная вода неприветливо касалась кожи, но я плыла. Казалось, что даже мозг сводит судорогой, и я вот-вот пойду ко дну, но упрямство и что-то ещё, что я жаждала получить после победы в споре, тянуло меня вверх, не давая пропасть в тяжёлой глубине.
Он проиграл пари, а я получила свой поцелуй.
У Артура были рыжие волосы, в которых постоянно появлялся неизвестно откуда песок и сено, веснушки на лице и плечах, глаза небесно-морского цвета. Добрый, немного наивный, милый и бесконечно тёплый – иначе и не сказать.
– Видишь пятна? Они одинаковые, – говорил он, показывая на наши запястья. Я кивала, глядя на родимые пятна. – Мы так связаны. Навсегда, – прошептал мальчик. Наверное, тогда я всё-таки ему поверила.
Прошёл год. Я бесконечно долго держала его за руку, зная, что нас связывают родимые пятна на запястьях, словно магические браслеты.
А потом пришла зима. Морозная зима, которую я запомнила на всю жизнь.
Первая звёздная ночь за долгое время. Мы сбегаем из домов и встречаемся под огромным хвойным деревом, как договорились, стоя на закате у его порога. Мы катались на коньках по замёрзшей реке, держали друг друга за руки и смеялись, как в первую свободную ночь в жизни.
Руки расцепились. Он поехал в одну сторону, а я – в другую. Мы очерчивали огромный круг и собирались встретиться у маленького моста. Я заметила за деревьями какую-то тень, но испуг завладел мной лишь на миг. Решила, что просто показалось.