«К утру всё пройдёт», – это единственное, чем может успокоить доктор. И он, и Королева понимают, что грядёт неминуемое. Раньше язвы появлялись лишь изредка – раз в месяц, потом – раз в неделю, а теперь всё чаще и чаще – почти каждый день.
Когда жжение чуть стихает, Королева поднимается. Кутается в накидку. Берёт свечу и идёт к двери. Доктор знает, что боль не даст ей заснуть до утра. «Может, примете снотворное, моя королева?». Та отрицательно качает головой и выскальзывает в тёмный коридор.
Она действительно долго не может уснуть. Лишь с рассветом её глаза смыкаются. Пару часов мятежного беспокойного сна, но пробуждение прекрасно – Король щекочет её поцелуями, шепчет слова любви. Она растворяется в его ласках. Он развязывает тесьму ворота, скользит губами по шее к плечу…
– Он заметит язву? – не выдержал Эрланд.
– Нет. Чёрное снадобье доктора сделало своё дело. Кожа королевы нежна и бархатиста, будто несколько часов назад её не разъедала скверна.
– Но завтра язвы появятся снова? Болезнь неизлечима? – Эрланд давно уже смотрел не на доску с фигурками, а на Надю. Искры любопытства делали его каменное лицо – живым и опасно красивым.
– Это не болезнь.
– А что? Проклятие? Королева проклята?
– Не она – Король. Над ним совершён страшный обряд. Его первые две жены должны умереть. Только третьей суждено прожить с ним долгую жизнь и родить наследников.
– А наша Королева… какая по счёту?
– Вторая. Первая супруга Его Величества умерла от страшной болезни. Теперь он женат во второй раз.
– Король знает о проклятии?
– Нет.
– А Королева?
– Знает.
– Давно?
– Узнала за день до того, как Король должен был вести её к алтарю.
– Но почему она не отменила свадьбу?! – Эрланд не повысил голоса. Но Надя чувствовала – он под властью эмоций.
– А как думаете вы, Ваше Величество? Почему?
Эрланд не спешил ответить на вопрос. Что ж. Пусть это будет задание на дом. Наде казалось, мысленно он будет вновь и вновь возвращаться к этой истории. Она поставила пешку, которую всё это время держала в руке, на одну из клеточек доски и поднялась:
– К сожалению, время нашего сеанса истекло. Увидимся завтра. Доброй ночи.
Надя уже подошла к двери, когда Эрланд остановил её фразой:
– У вашей истории счастливый конец?
– Зависит от вас, Ваше Величество, – с этими словами она вышла из кабинета.
Глава 8. Аудиенция Его Святейшества
Глава 8. Аудиенция Его Святейшества
К ночи неожиданно разразилась сильная гроза. Надя стояла у окна и играла в игру «Найди десять отличий» – чем Тай-Наильская непогода непохожа на земную. Да, в общем-то, один в один. Тяжёлые свинцовые тучи обволокли всё небо, жадно поглотив последние лучи светила. Ветер выл неистово, пригибая молодые деревца к земле. Поливало щедро, плотно, безудержно. Всполохи молний на мгновения освещали съёжившиеся под натиском исступленной стихии холмы, и гремело до звона в ушах.
В этой какофонии непогоды Надя вдруг услышала знакомый звук – скрип поднимающейся решётки ворот. Одинокий всадник, укутанный в плащ с капюшоном, выехал за пределы дворца и поскакал в сторону леса. Эрланд не отменяет свои вечерние конные прогулки даже в такую грозу? Что же гонит его из тёплого уютного дворца под струи дождя? Несомненно, что-то очень важное. А ещё более вероятно – кто-то очень важный. Наде опять пришла в голову мысль, что у Его Грозного Величества есть любимая. К кому ещё можно нестись по этой жутчайшей непогоде?
Но если у короля есть любимая, это сильно усложняет задачу. Одно дело подготовить к вынужденному браку человека, чьё сердце свободно – всегда можно попытаться убедить, что крепкие отношения прекрасно строятся и без искр страсти на взаимном уважении, взаимных интересах, взаимопомощи и взаимопонимании. Но как подготовить к вынужденному браку человека, который влюблён, который находится под властью сильных чувств? Какие привести аргументы тому, кто стоит перед выбором: делать то, что велит долг, или то, что велит сердце? Надежда сама не знала, как бы поступила в подобной ситуации.
Сразу вспомнилась соседка по комнате Марина. Как тяжело она выкарабкивалась из похожей ловушки. Влюбилась в Кольку с параллельного потока. Такой парень-мечта. И умён-то он, и надёжен, и красив, и брутален и нежен одновременно. И, что самое интересное – чувства были взаимны. Николай тоже души в Марине не чаял. В общем, такая страсть, такая любовь. Он уже даже предложение сделал. И тут вдруг выясняется… Зоя, с факультета лингвистики, робкая незаметная тихоня, ждёт от него ребёнка. И срок уже большой. Оказалось, что как-то по пьяни у Коли был с ней случайный секс. Вообще-то, Николай не злоупотребляет, но у всех бывают минуты слабости. И вот эта слабость вылилась в будущее отцовство. Ситуация осложнялась ещё и тем, что родители у Зои – редкие деспоты. Убили бы за то, что доча собралась рожать без мужа. Коля начал метаться. И Марина металась – делать то, что велит совесть, или то, что велит сердце? Выбрала первое. Сказала своему – мол, извини, прошла любовь (соврала, конечно), свободен на все четыре стороны, женись на Зое, не должен ребёнок расти без отца. А потом месяц ночами рыдала…