Причём, списать бесцеремонность на особенности Тай-Наильского менталитета было нельзя. Из талмудов, которые Базиль принёс Наде, она успела кое-что узнать о местных обычаях. Отношения между полами здесь были как в рыцарских романах. Мужчины воспринимали прекрасных дам, как этаких Муз, ради благосклонности которых нужно совершать подвиги, окружать вниманием и посвящать поэмы. А ещё женщины ассоциировались у них с цветами, задача которых цвести благоухать и радовать глаз, и ни в коем случае не покидать пределы клумбы и не вмешиваться в серьёзные «мужские» дела.
Но как бы то ни было, этикет предписывал мужчине быть любезным. И король, безусловно, обучен манерам. Так почему же не захотел проявить учтивость? Надя догадывалась. Ну, не зря же она будущий психолог. Этой своей категоричностью, приправленной показным равнодушием, Эрланд выдал себя с головой. Ситуация с женитьбой его сильно терзает и гнетёт. Мучает, изводит, не даёт нормально жить. Возможно проблема даже глубже, чем вынужденный брак. Ведь о том, что рано или поздно Эрланду придётся жениться на девушке, которую «выберут звезды», он знал всегда. Должен был бы уже смириться. Значит, есть что-то ещё. Его величеству нужен если не психолог, то хотя бы человек, который его выслушает. Но разве эта гранитная глыба признается в таком хотя бы самому себе? Разве поделится с кем-то проблемами, когда всё привык решать сам? И тем более он никогда не продемонстрирует слабость и сомнения перед девушкой. Ведь прекрасные дамы не созданы для серьёзных дел – так полагают Тай-Наильские мужчины?
Но, к сожалению или к счастью, Надя совершенно не ассоциировала себя с цветочком, судьба которого всю жизнь произрастать в пределах клумбы. Она подавила клокотавшее в ней возмущение и произнесла спокойно и уверено:
– Ваше Величество, боюсь, вы не можете меня уволить.
Фраза догнала Эрланда, когда тот уже почти вышел за дверь. Догнала и пристукнула. По крайней мере, так показалось Наде. Король резко остановился и развернулся. Вот теперь он, наконец, удостоил её взглядом. Сканировал почему-то снизу вверх. Начал с джинсовых ног. Самообладание у Эрланда, разумеется, королевское, но всё же Надежда смогла заметить в его глазах смесь недоумения, раздражения и интереса. Да, не обессудьте, Ваше Величество, не бальное платье в пол. Пока ещё Наде не выдали ничего из местного ширпотреба, чтобы она могла подобно Тай-Наильским девушкам-цветочкам радовать мужской глаз.
Король оставил в покое Надины ноги и его взгляд заскользил выше – по тонкому трикотажу реглана, шее, лицу, и упёрся в глаза:
– Почему?
– Нельзя уволить работника, пока он не нанят. Не припомню, чтобы вы меня нанимали.
Чудесная уловка, только Эрланд не купился. Не стал убеждать, что без разницы, кто её нанял – он может приказать своим родственникам уволить Надю. Сказал только:
– Да, не нанимал. А что тогда вы делаете в моём кабинете?
– Пришла… э… сыграть с вами партию вот в эти фигурки, – она кивнула в сторону доски, напоминающей шахматную.
Нет, ну а что она могла ещё сказать?
– А вы умеете?
О, оказывается, каменная глыба способен усмехаться.
– Нет. Но надеялась, вы расскажете мне правила.
– У этой игры сложные правила. Обычно девушкам наскучивает после первых пяти минут.
– А вы попробуйте.
Король закрыл дверь кабинета и направился к столу.
– Ну, если вы настаиваете.
Последние пару минут в нём боролись гнев и интерес. Надежда могла себя поздравить с первой маленькой победой – интерес переборол.
Он поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. Теперь она могла изучить Его Величество вблизи. Почему бы и нет, если сам он не испытывал ни малейшего стеснения постоянно скользить по ней взглядом? У Эрланда оказались неожиданно длинные ресницы, которые выбивались из остального скалоподобного образа. И ясные умные глаза. Что ж, тогда товарищ король небезнадёжен. До умного мужчины, каким бы упёртым он ни был, можно достучаться.
– Цель игры – повергнуть короля противника, – Эрланд начал рассказывать правила. В голосе по-прежнему не слышалось ни грамма любезности.
Эрланд обошёлся несколькими фразами. Разумеется, он не собирался всерьёз обучать Надежду этой игре – только показать, насколько игра сложна. Так сказать, не для женского ума. Угу. Только откуда Его Величеству знать, что правила оказались один в один, как в земных шахматах. А в шахматы Надежда играть умела.
– Белые ходят первыми. Прошу, – он был грозен и насмешлив одновременно.
Надя не стала мудрить. Начала стандартно: е2-е4. Эрланд двигал свои фигуры в ответ, практически не глядя на доску, уверенный, что противница даже не уловила суть игры. А зря. На четвёртом ходу он получил классический детский мат.