— Да, к сожалению, ты прав, — помолчав, Архангел кивнул. — Но не будем обсуждать это здесь, Гавриил… — Михаил смолк, потом повернулся к ученикам, стоявшим группами у края полигона. — Все свободны пока, — скомандовал он. — После ужина вновь соберётесь здесь, и продолжим… Белл-Ориэль, подойди!
Ученики стали быстро расходиться, а Белл приблизился к Архангелам.
— Мне понравилось, как ты держался в первом бою, — заговорил Михаил, растянув губы в холодной улыбке. — Но, похоже, эти поединки были слишком простыми для тебя. Ты быстр и достаточно ловок, Белл-Ориэль, поэтому стоит, я думаю, испытать твои способности в более сложных условиях, чтобы определить присущий тебе потенциал. Этим мы и займёмся вечером. А пока, я решил, что ты достоин маленького поощрения… Твоя подруга, Аврора, сегодня навещает свою мать. Я разрешил ей провести здесь два часа, но теперь позволяю задержаться до заката. Если хочешь увидеться с ней — отправляйся к Эрэли. Скажи ей, что девочка может остаться до вечера.
— Спасибо, Великий!!! — Белл даже подпрыгнул, задохнувшись от восторга, и чувствуя, как от переполнивших его в этот момент эмоций, слегка закружилась голова.
— Можешь идти! — продолжая улыбаться, милостиво разрешил Архангел. Белл не заставил себя просить дважды, и тут же умчался, позабыв про всё остальное.
— А вот теперь давай прогуляемся и поговорим, — мгновенно посерьёзнев и растеряв всю свою доброжелательность, глухо продолжил Михаил, обратившись к брату. Тот хмуро кивнул, и оба отправились по тропе в сторону парка.
Выполняя задания Тагаса, велевшего приготовить образец напитка из нового сорта винограда, Нигар не переставал думать о том, что сегодня ему открылось. Прогулка в лесу, встреча со змеёй, новые способности… Мысли шли вразброд и Нигар никак не мог определить, как ко всему этому относиться. Конечно, проявившиеся таланты — это неплохо, но осознание того, что теперь в голове кто-то будет постоянно занудствовать, вызывало протест. Особенно, если этот кто-то начнёт указывать ему, что делать, и, тем более, — призывать творить зло. Кроме того, поведение Белла тоже вызывало тревогу. Брат как будто не понимал всей опасности затеянной им авантюры. Ну, для чего нужно было переводиться в эту казарму?! Зачем гробить свой талант ради дурацкого стремления познать себя? Ведь прятать такой волшебный голос — настоящее преступление!.. А что теперь? Каждый день сражаться за выживание среди этих громил, величавших себя Святым Воинством? Терпеть их издевательства? Да ради чего?!..
Нигар вздохнул и поморщился от щемящего чувства тревоги. Страх за брата всё разрастался, не давая сосредоточиться ни на чём другом. Кое-как покончив с заданием Тагаса, парень отнёс сосуды с напитком в подвал и, быстро переодевшись, бросился к полигону, где в это время всегда проводились тренировки бойцов, и где Нигар рассчитывал найти брата.
Он отыскал его в тот момент, когда Белл как раз сражался в поединке с Рафаэлем.
Не желая быть увиденным, Нигардиэль растворился в воздухе и только тогда решил приблизиться к полигону. Замерев в нескольких шагах возле стоявших у края поля Архангелов, юноша стал наблюдать за братом, время от времени прислушиваясь к их разговору.
Высказывания Великих заставили сердце Нигара болезненно сжаться в предчувствии беды, и, вместо того, чтобы уйти, юноша дождался, пока все, включая Белла, разойдутся, и незримо последовал за Архангелами в парк.
Те долго шли молча, пока, наконец, не заговорил Михаил.
— И что ты обо всём этом думаешь, брат? — негромко спросил он, убедившись, что поблизости никого больше нет.
— У мальчишки хороший потенциал, — Гавриил неуверенно повёл плечами, — Все задатки охотника. Жаль будет терять такого воина, но выхода нет. Ему только шестнадцать, а что будет, когда Белл-Ориэль войдёт в полную силу?.. Я предупреждал тебя, Михаил. Мы могли избавиться от этой проблемы гораздо раньше, не дожидаясь, пока она себя проявит.
— Ничего ещё не случилось…
— Но случится, если мы будем бездействовать.
— Что ты предлагаешь?
— Нужно устранить угрозу, пока не поздно. Пока она не переросла в настоящее бедствие так же, как это было с отцом этих выродков… Война продолжается, Михаил. Наши братья до сих пор гибнут, сражаясь против Падших, не пожелавших уйти с Люцифером. Земля стала полем боя, и приспешники тьмы дорого продают свою жизнь. Под руководством Афаэлона, который возглавляет мятежников, они сражаются, как безумные, не желая сдаваться. Наши силы на исходе. В авангарде почти не осталось воинов — все измотаны постоянными стычками, а пополнение слишком слабое и неопытное. Рисковать последним оплотом против зла здесь, в Раю, мы не имеем права. Люцифер мстителен и коварен, он будет искать способ вернуться, и тогда мы сто раз пожалеем, что не очистили наши ряды от таких, как Белл и его брат.
— Нигардиэль вряд ли представляет угрозу, Гавриил, — Архангел задумчиво качнул головой. — Всё, на что его хватает — это готовить приличное вино, а в остальном — он полная бездарность. В нём от отца нет ничего. И хотя мальчишки близнецы, у младшего нет ни мозгов, ни талантов, в отличие от его брата. Уверен, если устранить Белл-Ориэля, Нигар один долго не продержится.
— А зачем ты позволил Беллу встретиться с этой девчонкой — Авророй?
— Не хочу, чтобы во время моего отсутствия, в казарме произошло какое-нибудь неприятное происшествие, — скривился Михаил. — Вряд ли кому-то из учеников понравился сегодняшний урок, и они так просто спустят новичку своё поражение.
— Так ты решил его защитить? — Гавриил недоумённо поднял брови.
— Скорее их от него, — мрачно поправил Архангел. — Пока я не узнаю всех характеристик Белл-Ориэля, нельзя оставлять его в казарме.
— Куда же ты его поселишь?
— Никуда, — тон Михаила стал небрежно ледяным. — После вечерней тренировки мальчишке жильё уже не понадобится, — с нехорошей усмешкой заметил он и замолчал.
Нигар от неожиданности едва не упал, крепко зажав себе рот, чтобы не закричать. Он застыл, потом рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды. Слушать дальше разговор Архангелов не было больше сил. Да и что ещё можно было услышать? Ведь самое страшное уже прозвучало! Белла хотят устранить! Его должны убить сегодня вечером! Но за что?!.. Почему?!.. Что он плохого им сделал?!..
Шли минуты, а Нигар всё ещё сидел на дорожке посреди парка, не в силах справиться с охватившим его отчаянием, и не в состоянии унять слёзы, ручьями бегущие по его щекам. Первым его порывом было кинуться к брату и рассказать всё, что он сейчас услышал, но осознание бесполезности подобного шага заставило юношу остановиться. Даже, если Белл узнает правду, он не сможет никак защититься. Избежать поединка ему не позволят, а не явиться на вечерний сбор вообще — было сродни дезертирству, и наказывалось так же сурово, как предательство. Значит, нужно было искать другой выход. Но какой?..
Нигар стиснул зубы, лихорадочно продумывая ситуацию.
— Змей! — от безысходности выдохнул парень, сжав руками виски, и изо всех сил стараясь сосредоточиться. — Ты слышишь меня?!
— Я всегда тебя ссслышшу! — прошипел в голове знакомый голос.
— Скажи, мой яд способен убить Архангела?
— Архангел сссильнее ангела… Но ты не узнаешшшь, пока не попробуешшшь!
— Очень исчерпывающий ответ! — огрызнулся Нигар, задрожав от злости на змея, на себя и на всех на свете. — И что мне теперь делать?.. Как спасти Белла?!
— Зачем его сспасать?
— Его хотят убить!
— Слишшком позссдно! — пошипел голос с каким-то непонятным удовлетворением.
— Поздно для кого? — у юноши перехватило дыхание.
Но змей молчал. Он затаился, словно выжидая дальнейших действий хозяина.
— Всё! Мне надоели эти загадки! — Нигар решительно поднялся на ноги. — И что бы Белл ни говорил, пора с ними покончить! Может, хоть тогда я узнаю, что происходит, и почему Великие так нас ненавидят! — парень зажмурился, и, мысленно представив себе подземный архив Тагаса, где видел вход в потайную библиотеку Михаила, через секунду оказался уже там.