Тем временем над кланом Падших нависла новая угроза. Стали пропадать патрульные, дежурившие на границе. Позже их находили мёртвыми, с истлевшими костями и вывернутой грудной клеткой. Пошли разговоры о Поющем Карлике, который открыл сезон кровавой охоты. Страшные предположения подтвердил Тадиэль, определив, что души ангелов исчезли, так и не достигнув Ада. Афаэл ходил мрачный, а нервозность в клане достигла предела, когда на краю деревни нашли труп Илизара — Падшего из местной общины.
Собрали команду из шести воинов, чтобы разыскать Карлика, но всё оказалось безуспешным. Пока группа разведчиков прочёсывала окрестности с одной стороны, у реки обнаружились трупы двух нефилимов, отправившихся на рыбалку. Их истлевшие тела с трудом удалось опознать.
Падшие стали бояться покидать дома. Некоторые улетали в горы, надеясь укрыться в катакомбах глубоких пещер. Деревня быстро пустела.
Белл заметил неладное, когда в один из дней Армисаэль появился в больнице мрачный и задумчивый. Осматривая крыло блондина, он даже не бурчал по привычке и ничего не комментировал. Не выдержав, Белл поинтересовался, в чём дело.
— Похоже, уходить нам отсюда придётся — вот, в чём дело, — пробормотал доктор, тяжело вздохнув. — Шестнадцать ангелов в клане убито, и четверо нефилимов. Если так и дальше пойдёт, скоро Падших вообще не останется.
— Кто нападает, Армисаэль, вам известно? — Белл невольно нахмурился.
— Известно. Только ведь на эту тварь нет управы. Он может находиться в этой комнате, а мы даже не заметим. И защититься не сможем, потому что от его поганого свиста всё тело цепенеет и на куски разваливается.
— О ком ты сейчас говоришь, док? — Белл аж привстал, мгновенно насторожившись.
— О Поющем Карлике, конечно. Слышал о таком?
— И даже видел, — хмыкнул блондин себе под нос, тут же о чём-то задумавшись. — Когда начались убийства? — неожиданно спросил он.
— Три дня назад… И уже столько трупов, — посетовал доктор, покачав головой. — Вчера Офаниэль чуть не попался. Он зашёл в дом к Илии, а тот мёртвый. И кровь капает с костей, даже свернуться ещё не успела. Пришёл бы Змей на пару минут раньше — его бы тоже мёртвым нашли.
— Где Афаэл? — Белл внезапно вскочил, больше не слушая ангела. — Он мне нужен! Срочно!
— Афаэл полетел в соседнюю общину, чтобы назначить Сбор и решить, что делать, — растерялся от его напора Армисаэль. — Тебе придётся подождать его, блондин.
— Некогда ждать! — схватив одежду, Белл стал одеваться. — Как крыло? — вдруг спросил он.
— Уже в порядке, только не перетруждай.
— Ясно, — Белл поспешно кивнул. — Вот, что, док… Передай Афаэлу, когда тот вернётся, чтобы ничего не предпринимал, и никаких Сборов не устраивал! Там вполне может появиться Карлик! И пусть не пробуют его ловить, понял?!
— Куда ты собрался? — согласно кивнув, в свою очередь поинтересовался Армисаэль. — Я не для того тебя столько месяцев выхаживал, блондин, чтобы ты так глупо помер! От Карлика нет спасения, я ведь сказал!
— Сиди дома, и не выходи, — вместо ответа, негромко попросил блондин. — А я попробую прекратить всё это.
— Но как???
Однако его вопрос остался без ответа. Белл уже выскочил из дома, и с быстротой молнии исчез в небесах.
— А вот и ты, братишка! — раздался спокойный голос Нигара, едва Белл-Ориэль пересёк порог импровизируемой гостиной в чреве ледяной горы. — Знаешь, было даже интересно, сколько понадобится трупов Падших, чтобы выманить тебя из их логова и заставить навестить меня.
— Зря старался, Гин. Я и так собирался сюда прийти. Просто не мог из-за крыла, — Белл не смотрел на брата, с трудом заставляя себя говорить.
— Так значит, ты всё же скучал? — младший ухмыльнулся, поднимаясь со стула и беря в руки кувшин, стоявший на столе. — Тогда давай отпразднуем твоё возвращение! Знаешь, я изготовил потрясающее вино! Ты такого не пробовал даже в Раю — можешь мне поверить! Первая моя партия разлива тысяча четыреста пятидесятого года Новой Эры. Это по земному календарю. А по Великому… — Нигар на мгновенье задумался, потом махнул рукой. — А, впрочем, какая теперь разница, какой год в Раю! — небрежно фыркнул он, разливая вино по кружкам. — Главное, что это пойло — лучшее, что когда-либо было создано! — Нигар жестом пригласил брата к столу, но тот даже не шелохнулся.
— Где моя дочь? — больше не в силах сдерживать рвущуюся из сердца тревогу, выдохнул Белл. — Я знаю — это ты забрал её!
Нигар замер. Лицо его потемнело, во взгляде на миг промелькнула растерянность. Он медленно поднёс кружку с вином к губам и сделал глоток.
— Я ведь сказал тебе, Белл — им не было места рядом с нами! — наконец, мрачно отчеканил он, тут же растеряв всю свою доброжелательность. — Твоя дочь мертва. Так же, как и Аврора!
Белл отпрянул, как от удара. Потом провёл дрожащей рукой по лицу, и покачнулся.
— Нет… — прошептал он, замотав головой и попятившись. — Это неправда!.. Ты лжёшь мне, Гин!.. Это неправда!!!.. Нет!!!
Белл сглотнул, ощущая, как в эту минуту, вместе с утраченной надеждой из него уходит жизнь. Как умирают последние чувства, как сменяет их пустота, погружая сознание в непроглядную мглу. Как леденеет в груди, и душу заполняет холод, покрывая сердце коркой вечного льда. Он побелел, как мертвец, и казалось, ещё секунда, и Белл просто свалится бездыханным у ног брата. Фиалковые глаза потускнели, губы посинели и, забыв, как дышать, ангел стал задыхаться. Судорожно хватаясь за шершавую каменную стену ослабевшими пальцами, он сполз по ней на пол, и, согнувшись, схватился за голову, завыв, точно зверь. Потом вдруг смолк, разом оцепенев, и долго сидел неподвижно, убрав ладони с лица, на котором застыли слёзы, а мёртвые глаза глядели куда-то прямо перед собой.
Нигар смотрел на брата и не шевелился. Он чувствовал боль Белла, видел, как того раздирает отчаяние, но не пытался помочь. Не торопился, как когда-то в детстве, разделить его страдания, утешить, уверить в том, что всё будет хорошо. Нет, сейчас младший думал о том, что опять ошибся, решив, что за прошедшие месяцы Белл успел пережить потерю и смириться с тем, что дороже брата у него на этом свете нет никого. И не будет никогда…
Наблюдая, как близнец безмолвно корчится в муках, Нигар не ощущал ничего, лишь досаду и злость: на брата, на себя, и на то, что опять всё пошло не так…
— Зачем ты забрал тело моей дочери? — раздавшийся внезапно глухой голос Белл-Ориэля, заставил младшего вздрогнуть, оторвавшись от своих мыслей. Вслед за этим Белл вдруг поднялся на ноги и шагнул к нему. — Отвечай, Гин! — рявкнул он, угрожающе замерев.
— Какая тебе разница? — огрызнулся Нигар, игнорируя его грозный вид. — Девочка была мертва! Ты ведь не собираешься поклоняться трупам так же, как это делают люди?!
— Где-её-тело? — по слогам повторил Белл-Ориэль, внезапно схватив младшего за грудки, и, выдернув из-за стола, одним махом припечатал к стене. — Лучше скажи мне, Гин! — он встряхнул его. — Говори! — прошипел он.
— Я сжёг все тела, — помолчав, выдохнул тот, небрежно поведя плечами.
Белл замер на мгновение, сверля близнеца тяжёлым, ледяным взглядом, и пытаясь разобрать, насколько тот искренен.
— Что ты сделал с душами? — угроза в голосе возросла, вместе с тьмой, разверзшейся в глазах. — Я знаю, ты забрал душу у Авроры! Где она?.. Где души Авроры и моей дочери?!
Нигар долго молчал, словно выбирая, сказать или нет, затем его взгляд потускнел, став упрямым и вызывающим.
— Они в Аду, — небрежно бросил он, решительно перехватив запястье брата и оторвав того от себя. — Я был уверен, что и ты придёшь к ним, Белл, — отворачиваясь от него, добавил Нигар. — Или ты передумал?
— А если передумал? — лицо блондина застыло холодной маской. Он в упор взглянул в глаза брата. — Если скажу, что не собираюсь идти на поводу у ваших с Люцифером амбиций, что тогда? Что ты придумаешь ещё, брат, чтобы заманить меня в Ад?
— Значит, ты не хочешь отомстить, Белл? — Нигар позеленел от злости, его щёки побелели, покрывшись красными пятнами, но он уверенно держал себя в руках. — Даже теперь, когда по приказу Михаила убили твою семью? Или тебе наплевать на это? На то, что Аврора и дочь будут расплачиваться в Аду за твои несуществующие идеалы?.. А может, ты просто струсил?