Вообще-то к своим близким подчинённым — а заместитель начальника разведки майор Харлампиев входил в их число — Иннокентий Глебович обращался по имени-отчеству и на «ты», но только не в формальной обстановке, где требовал строгого соблюдения субординации. А сейчас в штабной палатке, кроме него самого и дежурного офицера, находилось ещё девять самых влиятельных «степняков», собранных Горчаковым на очень важное совещание, и ни о каких вольностях в обращении не могло быть и речи.
— Докладываю: патруль под командованием лейтенанта Небабы в окрестностях хутора Мишкино застрелил совершенно незнакомого, очень большого и очень опасного зверя, похожего на чудовищную лягушку.
— Погодите, майор, — подосадовав на несвоевременность этого сообщения, перебил Горчаков, — вы что — не знали, что у нас с минуты на минуту должно начаться очень важное совещание? От исхода которого может зависеть судьба России! А вы — с каким-то дурацким зверем! Да будь ваша невиданная лягушка хоть с медведя, хоть со слона — это не повод, чтобы, мешая важному совещанию, спешить с докладом! Вам понятно, майор Харлампиев?
— Так точно, господин Горчаков. Но только… — майору никак не хотелось провоцировать новую вспышку гнева, но свою информацию он считал настолько чрезвычайной, что, немного замявшись, рискнул продолжить: — Не со слона — конечно. Но с медведя — точно. Причём — здоровенного: 673 килограмма.
— Что?!
Дерзость майора в соединении с шестьюстами семьюдесятью тремя килограммами веса застреленной «лягушки» произвели наконец должное впечатление.
— Вы, майор, надеюсь, лично видели это чудовище и проследили за взвешиванием? А не с чьих-то слов?
Произнеся это, Горчаков подумал: вот оно — начало обещанных Ольгой пертурбаций. Верней — продолжение. Начало было в прошлом году, когда автомобиль Сергея накрыло и переместило Облако. А возможно, и раньше — когда в Степи появились первые «замороженные».
— Так точно, господин Горчаков, видел сам. Оно сейчас в морге — при госпитале. Чтобы не вызывать нездорового любопытства, я распорядился поместить его туда. Поставил пост, а патрулю и всем, кто видел, приказал держать язык за зубами. Но всё равно — такое в секрете долго не сохранишь. Почему, зная о совещании, я всё равно посчитал своим долгом немедленно известить вас.
По разгоревшемуся в глазах «степняков» любопытству, Иннокентий Глебович понял, что до его удовлетворения ни о каком совещании не может идти и речи, и предложил собравшимся совершить экскурсию в морг, где находился удивительный трофей лейтенанта Небабы. Впрочем, любопытство разбирало и самого полковника.
Как удалось эту громадину водрузить на прозекторский стол, было неясно. Скорее всего — с помощью русской смекалки да крепкого матерка. Более всего чудовище напоминало одетую в крокодилью кожу фантастическую лягушку — и, вместе с тем, чем-то неуловимо смахивало на медведя. Пропорциями? Мощными кривыми когтями? В общем-то — непонятно чем, но смахивало. Производило странное впечатление, как если бы ученик волшебника начал превращать лягушку в медведя, но, по незнанию, остановился на полпути — сотворив ни с чем несообразную химеру: с лягушачьими головой и лапами, но с медвежьими туловищем и когтями. Да вдобавок — с зубами будто бы позаимствованными у акулы: одинаковыми по всей ширине ужасной пасти — острыми, треугольными, чуть загнутыми внутрь, явно приспособленными только хватать и рвать, а не пережёвывать добычу. Словом, хищник до мозга костей — без малейшего намёка на травоядность. Причём, древний давным-давно вымерший хищник — это впечатление сразу же складывалось у всякого, стоило только бросить взгляд на едва уместившуюся на трёхметровом прозекторском столе чудовищную несообразность. Да и то — если бы выпрямить его поджатые задние лапы, они бы не менее чем на метр вышли за край стола. А если сюда ещё добавить похожую на броню, чешуйчатую, бледную (гнилостного серовато-зеленоватого оттенка) шкуру — тьфу-тьфу! — чтобы не приснилось.
Как вскоре выяснилось, шкура походила на броню не только внешне — когда «степняки» вдосталь «налюбовались» монстром, Иннокентий Глебович обратился к скромно держащемуся чуть поодаль, но явно чувствующему себя героем лейтенанту Небабе.
— Лейтенант, докладывайте подробно: как, где, когда, при каких обстоятельствах вы встретились с этим чудовищем?
— Двадцать восьмого апреля, господин полковник. Вблизи хутора Мишкино — позавчера, значит. — Начав говорить, Небаба сразу же увлёкся и, не заметив, перешёл на «гражданский» язык. — Это почти на границе с Ростовской областью. Речка там небольшая, кажется, в Сал впадает. Заехали мы, значит, в Мишкино, а хуторские в панике — у них за два дня пропало три человека. С концами. Притом, что ни о каких работорговцах в тех краях не слыхать уже три года — да вы это сами знаете. И вообще: если бы молодые девки — можно было подумать на похищение, а так: мужик, шестидесятилетняя баба и пацанёнок — кому они на фиг нужны. И все — ночью. Сначала — пацанёнок: дома как бы не ночевал, утром хватились — нет: подумали, что утонул, хотя там такая речка — курице по колено. Но рыба водится, и мужик, значит, ночью пошёл рыбалить, а у бабы корова отбилась, и она за ней наладилась ещё с вечера — только-только стало темнеть. И тоже — с концами. А на утро, часов уже в десять, жена этого мужика на том месте, где он рыбалил, увидела как бы кровь. И вроде — следы. Но следы — это уже не она увидела. Охотник у них — дядя Миша — сказал, что у самой воды, в камышах. И ещё сказал, что ни у каких зверей таких следов не бывает, а если бы порвали волки, то остались бы клочки одежды, кости, да и вообще — летом волки стаями не ходят, а в одиночку на взрослого мужика никакой волк не нападёт. Разве что — бешеный. Ну, и они, значит, вшестером решили ночью устроить засаду, а тут мы подъехали. И очень вовремя, а то хороши бы они были со своими охотничьими ружьями. Правда, у двух есть автоматы, но всё равно — против этой гадины без крупнокалиберного пулемёта делать нечего: но это мы позже поняли — ночью. Вообще-то, мы присоединились к хуторским, подумав, что всё же — банда. Мало ли, что их всех как бы извели — они же как вши плодятся. Особенно — в пограничных районах. Ну, и решили — в случай чего — поддержать огнём. Глупость — конечно: если бандиты в окрестностях хутора прячутся уже несколько дней, то нас они засекли как миленьких, но тогда я почему-то об этом не подумал. Ну вот, значит, с вечера мы замаскировались в рощице на небольшой возвышенности — 250 метров до речки — а хуторские попрятались на берегу в кустах. А дядя Миша у самой воды — рядом с тем местом, где они как бы кровь нашли — закинул донки, сел на раскладной стульчик, на плаще рядом с собой положил автомат и фонарик: всё путём — рыбалит себе человек, и всё. А что донки без наживки — кто же догадается. А мы, значит, на возвышенности — до речки 250 метров. Конечно, движок не работает, но я предупредил механика Григория, чтобы завёлся с пол-оборота. Ну вот, после того, как стемнело, через полтора часа, в 22. 30, у речки стрельба, беготня, крики, фонарики замелькали — и какой-то жуткий скрежещущий то ли визг, то ли рык, то ли вой. Ну, я, значит, кричу Григорию, он по газам, врубил прожектор, но сначала мы увидели только бегущих в разные стороны хуторских. Затем — дядю Мишу: одной рукой светит фонариком, а другой садит из «калаша». Потом, вижу, всё бросил — и в нашу сторону: рванул, как олимпийский чемпион. А на то место, где он был полсекунды назад, из темноты выпрыгивает эта гадина. А мы подъехали уже на пятьдесят метров, и я, значит — из пулемёта: считай — в упор. Да от такой очереди крупнокалиберными пулями слон бы с копыт свалился, а эта сволочь всё-таки прыгнула за дядей Мишей — метров на десять. Но промахнулась гадина: осела на задние лапы, шипит, свиристит, но прыгнуть больше не может — ещё бы! Я же из пулемёта ей всё нутро разворотил, наверно! Затем завалилась на спину, но издохла не скоро — минут ещё десять-пятнадцать дрыгала, сволочь, лапами! А автоматные пули — дядя Миша после сказал — от неё просто отскакивали.