Правда, к огорчению юноши, обнаружив, что за ней подглядывают, женщина, которая не женщина, оборвала незримые нити, и Иркат, как ни старался, больше ни разу не смог увидеть не только Её, но и удивительный мир пришлых колдунов. Кроме того, юноша почувствовал, что невидимое сияние вокруг его головы почти погасло — не горит, а тлеет, подобно углям в яме для хранения огня. Однако этого едва ощутимого тепла Иркату хватало, чтобы поддерживать уверенность в своём избранничестве: он нужен Богине! И рано или поздно, но Она призовёт его к Себе, а пока…
…будучи юношей достаточно прагматичным, Иркат, чутко прислушиваясь к велениям потусторонних сил, никогда не ставил выполнение земных обязанностей в зависимость от их воли. Да и то: в мире, как известно, всё так переплетено друг с другом, что, проявив небрежность в одном, можешь упустить другое — важнейшее. Отказавшись от намерения стать Великим Вождём своего племени, можешь оказаться недостойным внимания Богини, и Она с презрением отвернётся от тебя. Отказавшись от мысли всеми правдами и неправдами заполучить Лигайду, можешь лишиться любви женщины, которая не женщина. Поэтому, как ни был Иркат увлечён обратившей на него внимание Богиней и как вследствие этого ни потускнел для него окружающий мир, юноша усердно продолжал исполнять свои земные обязанности — даже, не видя большого смысла в повседневных занятиях. И когда дальнейшее лавирование оказалось невозможным и пришлось открыто становиться на сторону либо Шамиля, либо Ушакова, Иркат выбрал бородатого командира не только по зову сердца — чутьё и расчет подсказали юноше, за кем в конечном счёте будет победа.
Да, сойдясь с Заклинателем Мёртвых, Упырь очень возвысился в глазах Речных Людей — племя безоговорочно признало его своим «по рождению», чего удостаивались очень немногие из чужаков. Нет, пройдя обряд Приобщения, все пришлые колдуны сподобились этой чести, однако — внешне: по месту, по званию, а внутренне, по велению сердца, своим Речные Люди признали только Димку Упыря. И даже прочили Ушакова на место Айгара — когда, исполняя обещание, в день летнего солнцестояния вождь станет богом и ради роста Производящей Силы Земли пожертвует свою плоть девам и юным женщинам клана Аиста. Что, по мнению Ирката, будет большой глупостью, зная Димку, юноша нисколько не сомневался: даже в самом крайнем случае — хоть исчезни все звери и переведись вся рыба! — Ушаков не согласится на роль добровольной жертвы. А ведь готовность вождя быть съеденным ради народного блага — его главная добродетель! И более: готовность кандидата к самопожертвованию — основной критерий при выборе вождя. Чего хитрый Упырь так до сих пор и не понял, и что Речные Люди в случае необходимости обязательно разъяснят Димке — увы: насильственное жертвоприношение — позор не только для вождя-нечестивца, но и для всего клана Аиста. Не говоря уже о гневе Великих богов: Увара, Бранки и даже Айи — доброй покровительницы Речных Людей.
Но выберут или не выберут Ушакова на место Айгара, в конечном счёте, победа останется за Шамилём — это Иркат знал твёрдо и, сделав выбор, постарался свести бородатого командира с Мудрой Седой Матерью. Да, внешне у Заклинателя Мёртвых влияния и власти намного больше, чем у этой старой согбенной женщины, но… главное определяется не внешним! Признай Мудрая Седая Мать Шамиля своим сыном, роди его из символизирующей женское чрево Священной Ямы — Упырь утрётся! Подумаешь, не ограничившись одним разом, и дальше позволяет Повелителю Мёртвых грыдь себя, словно мальчика на первой стадии Приобщения — глупец! Такие если и становятся вождями, то до первого тожественного жертвоприношения!
Другое дело, родиться от Мудрой Седой Матери: родиться из Священной Ямы — быть рождённым Землёй Речных Людей. Водой, Воздухом, Деревьями, Травами, Зверями, Птицами, Рыбами, Богами, Духами Предков — всеми Видимыми и Невидимыми их народа. Увы, в отличие от Повелителя Мёртвых, Мудрая Седая Мать не соглашалась признавать пришельцев своими детьми — ни всех их вместе, ни Шамиля в отдельности. Как Иркат ни старался свести бородатого командира с согбённой прожитыми вёснами женщиной — ничего у него из этой затеи не получалось: по мнению Мудрой Седой Матери, чужаки были настолько враждебны их миру, что, перебив пришельцев, их трупы следовало сжечь, а пепел развеять по ветру. Ибо съесть даже мёртвые тела чужеземных колдунов было очень опасно — их ядовитая плоть могла отравить души Речных Людей.