Прежде, чем что-то предпринимать, Юрий Меньшиков решил выяснить, действительно ли он попал в мир живших за четыре тысячи лет до нашей эры Речных Людей? Ведь леса по левому берегу Дона могли произрастать и в других инвариантных континуумах. Кто знает, каким был здешний ландшафт 60 тысяч лет назад? Или — 600? Или, чего доброго — 6 миллионов? А то, понимаешь, разахался, предположив, что попал к людям эпохи энеолита! А к питекантропам, голубчик — не хочешь? Ведь племя Речных Людей для тебя — наёмного убийцы! — в нравственном отношении стоит на недосягаемой высоте. Впрочем, и питекантропы — заглянув к тебе в душу, далеко не всякий из этих волосатых предков согласился бы пожать твою руку.
Прислушавшись, Меньшиков услышал журчание воды и, выйдя на опушку леса, увидел, что текущая под косогором неширокая быстрая речка очень похожа на ту, на берегу которой их «Уазик» «материализовался» солнечным декабрьским утром прошлого года. Да, сейчас вокруг всё цвело и зеленело, но намётанным глазом разведчика Юрий скоро нашёл тот заросший тальником мысок, на котором «приземлился» их, заброшенный в прошлое, автомобиль. Чтобы рассеять последние сомнения, Меньшиков решил наведаться в памятную ему и Сергею рощу — где они в прошлом году, судорожно сжимая в руках почти бесполезное оружие, напряжённо всматривались в горящие в лунном свете глаза приближающегося к ним неведомого чудовища.
Быстро найдя оплывшую от весенних дождей, вырытую ими в прошлом году землянку, Юрий Меньшиков окончательно убедился: его родным миром отныне является затерявшийся в инвариантном континууме мир Речных Людей. Что ж, могло быть и хуже… А ну как искупать свои прошлые «подвиги» ему бы пришлось среди австралопитеков?
Примирившись со своей участью, бывший «снайпер-одиночка» решил, что ему первым делом следует отыскать Шамиля — по словам Димки Ушакова, бородатый командир чеченцев хоть и отличался диким нравом и имел своеобразные представления о чести, но был, по-своему, справедливым: никого не убивал и не мучил зря.
Прячась от зорких глаз аборигенов, на Шамиля Юрий Меньшиков смог выйти только на третий день своих поисков, и, неожиданно для себя, был встречен не просто с доверием, но с удивительной для сурового горца теплотой. Более того, бородатый командир сразу же предложил ему место первого заместителя, нарисовав при этом заманчивую перспективу предстоящей культуртрегерской работы среди местных дикарей. Всё это походило бы на чудо, если бы не выяснилось, что накануне Речных Людей посетила Великая Богиня — так, вслед за Иркатом, аборигены назвали Ольгу. Да и чеченцы, если бы они не всосали с материнским молоком, что нет Бога, кроме Аллаха, запросто могли бы обожествить женщину, которая больше чем богиня — такое сильное впечатление произвела на них путешественница по инвариантным мирам. Конечно, ни Шамиль, ни тем более дикари не могли догадаться, что Ольга является центром зарождающейся Сверхцивилизации — они просто чувствовали исходящую от неё Нездешнюю Силу. И когда женщина, которая не женщина, сказала на прощание, что скоро к Речным Людям присоединится её друг Юрий Меньшиков и растворилась в призрачной розовато-зеленоватой вспышке — кающемуся грешнику был гарантирован самый дружеский приём.
Иркат настолько обрадовался добровольному согласию Лигайды последовать за ним хоть на край света, что простил Бейсару его предательство. Тем более обидное, что если юноша в ком-то и сомневался, то как раз в Лигайде, а не в своём друге. Ведь о женитьбе на этой девочке он до сих пор только грезил, изредка перекидываясь с нею несколькими невинными словами, а Бейсар мало того, что, пройдя посвящение, пожелал остаться мальчиком-женщиной, так ведь ещё по несколько раз на дню объяснялся в любви… Как теперь, вероятно, клянётся в любви своему новому «мужу» — пришельцу Шамилю… ну, продувная бестия! Сумел соблазнить до сих пор презрительно уклонявшегося от соитий с мальчиками сурового командира! Бранка побери этого сластолюбца! Видит Айя, будь у него побольше времени, взял бы палку и превратил белую аржу Бейсара в сплошной синяк! Хотя… вспомнив, что на него самого Бейсар положил глаз едва ли не на следующий день после пропажи своего предыдущего любовника Кайхара, Иркат перестал злиться: что возьмёшь с этого ветреника? Таким уж он уродился — влюбчивым, привязчивым, но неверным… не стойким в своих пристрастиях. Слава Увару уже за то, что в Страну Вечного Лета за ним последовала Лигайда — девочка, которую он любит вот уже вторую весну. И слава Шамилю за то, что он избавил Лигайду от роли жертвы — не пожалел за неё двух волшебных ножей. Нет, если по честному, от пришельцев Речным Людям больше, пожалуй, пользы, чем вреда. Да, слегка пошатнулась вера, кое в чём изменились обычаи, но к добру эти новшества или к худу — он бы, Иркат, не торопился судить. Ведь если бы Шамиль не додумался выкупить Лигайду — его любимую девочку уже бы сели… слава Шамилю! И пусть Бейсар, соблазнивший бородатого командира, будет ему наградой — видит Айя, он, Иркат, нисколько не ревнует своего переметнувшегося любовника! И нисколько не сердится на ветреного мальчишку… да, задержись он на родине — возникли бы некоторые трения: быть бы Бейсару не единожды битым… но зачем думать о таких мелочах, когда его призвала Великая Богиня служить ей в Стране Вечного Лета! И Лигайда, девочка, жениться на которой на родине не дозволял обычай, последует за ним! И там, в Горнем Мире Богов и Предков, станет его женой!