— Ага. С того момента как познакомились не отлипали друг от друга, — хихикнула Лисси. — Твой брат не знал, кого к кому ревновать: сестру к другу или друга к сестре. Но когда у нас с Марком закрутился роман…
Тут Ликасси мечтательно вздохнула, видимо вспоминая о тех далёких днях. Выражение её лица было действительно забавным, и я не смогла сдержать смешка. Лисси приоткрыла один глаз и строго посмотрела на меня, заставив почувствовать себя виноватой. Будто в поисках поддержки, я оглянулась и поняла, что Лекс тоже едва сдерживает смех.
— Вы раздражаете меня одинаково сильно, — с притворным недовольством фыркнула Лисси, но её губы против воли растянулись в улыбке. — Как же я рада, что ты нашлась. Во-первых, конечно же, потому что ты — моя лучшая подруга. Это неоспоримо. А во-вторых… в общем, я рада за тебя, братишка.
— Ох, Ликасси, — со смесью боли и благодарности выдохнул принц.
— Чтобы ты знала, он тут с ума сходил без тебя. На него смотреть было невозможно. Чуть не загнулся цвет нашей империи, — насмешливо протянула девушка, явно стараясь отомстить брату за нашу недавнюю выходку.
— Вот нужно тебе меня позорить! — вспыхнул Лекс. — Не слушай её, Лили! Она преувеличивает!
— Насчёт того, что ты — «цвет нашей Империи» или того, что ты сходил с ума? — не удержалась от подколки я.
— О, узнаю старую добрую подругу, — рассмеялась Лисси, глядя на залившегося краской брата. — Не стесняйся упражняться в остроумии: при дворе способность кольнуть обидчика словом бывает очень и очень полезна. Это клубок гадюк, которые так и хотят передушить друг друга лишь бы занять пост повыше. Никому нельзя рассказать о своих чувствах.
— Вот чего ты её заранее запугиваешь? — возмутился парень, увидев моё разом побледневшее лицо. — Не переживай так. У нас есть круг проверенных лиц, которым можно доверять. Ты не одна.
— Ага, с тобой мы, — хитро улыбнулась Ликасси. — Если что прикажем выпороть твоих обидчиков на конюшне.
— Лисси! — возмущённо воскликнула я, заставив подругу весело рассмеяться.
Глава 3
Пока мы ехали, я смотрела по сторонам. Так далеко от приюта я ещё ни разу не уезжала. По крайней мере, на моей памяти, а это, честно говоря, не такой уж и большой срок. Поэтому глазеть на окружающую природу было интересно. Один раз я даже увидела на дереве белочку. Но её пушистый хвостик промелькнул так быстро, что уверенность в том, что это мне не показалось, быстро испарилась.
Жёлтые, оранжевые, коричневые листья срывались с веток деревьев и кружились в одном только им известном танце, управляемые ветром. Я заворожено проследила за пролетевшим неподалёку от нас листочком, и не сдержала восхищённого вздоха.
— Осень такая красивая в своих золотистых оттенках. Это моё любимое время года, — внезапно призналась я, повернувшись к Лексу.
— Ну, это в тебе не изменилось, — улыбнулся парень и нежно заправил прядь, выбившуюся из причёски мне за ухо, порядком смутив меня. — Осенью у тебя день рождения. Через месяц и два дня, если быть точным.
— Через месяц? — удивилась я. — А мне сказали, что сегодня.
— Это не так, — покачал головой принц. — Ты родилась в один из последних дней осени. Обычно как раз на твой день рождения выпадал первый снег, и ты всегда этого очень ждала. Радовалась как ребёнок.
Реальность ненадолго отступила на задний план, уступая место внезапно ярко вспыхнувшему перед глазами воспоминанию.
На мне тёмно-синее пышное платье с длинными рукавами, расширяющимися к низу и заканчивающимися широкой полоской ткани, плотно прилегающей к запястью. Моё любимое. Воздух холодный и заставляющий дрожать, даже несмотря на достаточно тёплую одежду. Но мне было всё равно. Снег, падающий с неба мелкими крупицами, ложился на землю, скрывая опавшие листья под ещё неплотным белым покрывалом, больше напоминавшим кружевную пелерину, сквозь которую местами проглядывали земля и пожухлая трава. В свете луны снег таинственно поблёскивал, наводя на мысли о сокровищах.
Заворожённая зрелищем, я улыбалась. Странное щемящее чувство, смешанное с восторгом, поселилось в груди. Я оперлась одной рукой о перила и немного подалась вперёд так, чтобы другая высунулась за них, ловя снежинки кончиками пальцев. Прохладное, немного колючее ощущение, заставило меня тихо рассмеяться.
Неожиданно, на плечи мне легла тёплая накидка. Я улыбнулась, понимая, что есть только один человек, который знает, где меня искать. Ну, кроме брата, который сейчас слишком увлечён своей невестой.