— Я не сомневалась в тебе, — привстав на носочки, я чмокнула его в щёку. — Люблю тебя.
— И я тебя, совушка, — Лекс обнял меня, крепко прижимая к себе.
Я вдруг поняла, что ему отчего-то очень-очень грустно и даже больно. Спросить его об этом я не успела, потому что Лексиан отстранился и, совершенно обворожительно улыбнувшись, потянул меня в сторону столовой, не давая и слова сказать. Решив, что позже обязательно расспрошу его об этом, я сосредоточилась на более насущной проблеме: своём страхе перед предстоящим застольем.
Если бы раньше кто-то сказал мне, что я буду бояться поужинать, я бы ему ни за что не поверила, но теперь это внезапно стало правдой. Меня напрягало всё. Каждая деталь. В платье вдруг стало ужасно неудобно, каждый шаг эхом отдавался в висках. Мысль о том, что мне придётся сидеть за одним столом с незнакомыми, недружелюбно настроенными людьми, отнюдь не добавляла положительных эмоций.
Наконец, мы остановились перед массивными дверьми из тёмного дерева, украшенными замысловатыми золотыми узорами. Увидев нас, слуги собрались тут же открыть их, но одного жеста Лексиана было достаточно для того, чтобы остановить этот порыв.
— Придворные будут пытаться тебя задеть, уколоть побольнее. Делай вид, что ты не слышишь или не замечаешь их каверзных вопросов. Всегда можешь отвлечься на разговор со мной или с Лисси. Чем меньше ты обращаешь на них внимания, тем умнее и уравновешеннее выглядишь на фоне их истерик, — наставлял меня принц. — Даже если они скажут что-то плохое про тебя, не реагируй. Я сам тебя защищу и перегрызу глотку любому, кто решится это сделать.
Судя по полному мрачной решимости выражению лица Лексиана, он говорил отнюдь не в переносном смысле. Слуги тоже это поняли, потому что мгновенно побледнели, взволнованно переглядываясь. Ну, правильно. Трупы-то потом им убирать.
— Давай без кровопролития, — попросила я. — Кровь плохо отстирывается. Ещё пятна на скатерти останутся. Это ведь никому не нужно.
— Только поэтому? — позабавлено улыбнулся Лекс.
— Это одна из основных причин, — уклончиво ответила я.
Лексиан недоверчиво хмыкнул, но ловить меня на лжи не стал. Он махнул рукой, и слуги, всё ещё напуганные его недавней угрозой, поспешно открыли массивные двери. Я нервно сжала ладонь Лекса в своей, чувствуя, как сердце торопливо колотится в груди. Дыхание сбилось, колени дрожали. Лексиан переплёл наши пальцы.
— Всё будет хорошо, — тихо шепнул он.
— Надеюсь, — так же тихо ответила я.
Пока мы шли к своему месту за столом, абсолютно все сверлили нас взглядами. Кто-то смотрел брезгливо, кто-то осуждающе, кто-то с интересом, но равнодушным не остался ни один из присутствующих. Поймав парочку таких взглядов, я решила воспользоваться советом Лекса и, обняв его руку свободной рукой, принялась ворковать с ним.
— Ты бы знал, насколько ты красивый, — начала я. Принц от неожиданности чуть воздухом не подавился.
— Спасибо, конечно, но… почему именно эта тема? — спросил Лексиан. Я заметила, что его щёки окрасил лёгкий розовый румянец, сделавший парня ещё более очаровательным.
— Просто это первое, что приходит мне в голову каждый раз, когда я вижу тебя, — легко призналась я.
— Польщён, — Лекс чуть склонил голову, явно стараясь спрятать лукавые искорки в своём взгляде. — Слышать это от столь прелестной дамы большая честь для меня.
— Господи, эти твои шутки… — я поджала губы в притворном недовольстве, с трудом сдерживая улыбку.
— Лишают меня привлекательности в ваших глазах, принцесса? — весело поинтересовался Лексиан.
— Наоборот, — смущённо пробормотала я, пряча лицо у него на плече.
— Мне, конечно, хотелось бы постоять так подольше, но мы уже дошли до нашего места, — тихо заметил принц.
Я неловко кашлянула, отстраняясь. Лексиан отодвинул для меня стул. Я ему благодарно кивнула и опустилась на предложенное место. Лекс пододвинул моё кресло ближе к столу и сам уселся рядом. По правую руку от меня оказалась Лисси. Похоже, несмотря на то, что по правилам этикета здесь должны были сидеть только члены правящей семьи, Ликасси и Лексиан договорились с братом, чтобы тот уступил мне своё место из соображений безопасности. Судя по недовольному лицу нашего поборника традиций, он не одобрял такого злостного нарушения. Что ж, наверное, его можно было понять.
— Вы опоздали, — недовольно заметил Император, мрачно разглядывая эту перетасовку.
— Дорогой, — с лёгким осуждением произнесла изящная женщина с такими же, как у Гора и Лисси янтарными глазами и русыми волосами. По чертам, схожим с чертами младших детей Императора, я легко узнала в ней новую Императрицу. — Они молоды и влюблены, а счастливые часов не наблюдают.