— Понятно в кого ты такая, — негромко шепнула я Лисси.
Учитывая, что я ещё совсем недавно была свидетельницей разговора принцессы с отцом, проследить параллель было не трудно. Больше улыбок и нежности — похоже, именно по такой схеме все девушки в семье получали желаемое. Даже не знаю, восхищаться ли матерью, научившей своим хитростям дочь, или чувствовать отвращение к подобному передающемуся из поколение в поколение лицемерию.
— Только не осуждай меня. В этом гадюшнике иначе не выжить, — с притворной улыбкой, которая должна была убедить окружающих в том, что мы обсуждаем что-то весёлое, шепнула Ликасси, и в её взгляде я заметила мольбу.
Поддавшись порыву, я под столом нашла её сжатую в кулак руку и сочувственно коснулась тонких пальчиков Её Высочества, так же приторно улыбаясь в ответ с самым невинным выражением лица.
— Я тебе верю, — одними губами произнесла я.
— Спасибо, — точно так же ответила Ликасси, в ответ сжимая мои пальцы.
— Но… — попытался было возразить жене Император, а потом только рукой махнул. — Что ж, теперь, когда все, наконец, в сборе, мы можем начать трапезу.
— Вроде бы, твоя мать неплохая женщина, — заметила я Лисси.
— Даже не думай, — резко и коротко отозвалась Ликасси. Мы обе замолчали, дожидаясь, пока слуги поставят перед нами тарелки и поспешат исчезнуть, и только после этого подруга продолжила. — Сейчас она главная женщина в замке, и точно не позволит кому-то забрать власть из её рук. Даже если это будет новая Императрица.
— Пожалуйста, будь с ней осторожна, — подтверждая слова Лисси, шепнул Лексиан. — Что бы она ни спросила, не отвечай. На предложения не соглашайся.
— О чём вы там шепчетесь, Лекс? — заинтересовалась Императрица.
— Обсуждаем книгу, которую Лили нашла в библиотеке. Весьма занимательный роман, — ответил принц, вежливо улыбнувшись.
— А я слышала, что она девочка с окраины. Весьма похвально для такой уметь читать, — заметила одна из придворных дам, остальные негромко захихикали.
— Её Высочество, Лилиана, принцесса Мариндонии получила прекрасное образование, в отличие от некоторых невоспитанных особ, которые не знают, что влезать в разговоры людей выше их статусом — верх неприличия, — отбрила Лисси.
Дама недовольно поджала губы, мгновенно становясь пунцовой от возмущения. Лексиан довольно усмехнулся, делая вид, что очень увлечён едой, Грегори скрыл невольно вырвавшийся смешок за кашлем, и даже Император одобрительно хмыкнул, видимо, не слишком довольный репликой фрейлины. В кои-то веки в этой семье царило полное согласие. Воистину редкое зрелище.
— Так что за книга? — возобновила разговор Императрица, заинтересованно глядя на меня.
— Любовный роман, — я кротко улыбнулась и тут же потупилась, стараясь выглядеть как можно более невинной и безобидной. Когда противник тебя недооценивает, это всегда с руки. Лисси одобрительно улыбнулась, раскусив мою хитрость.
— Ох, как прелестно, — протянула Императрица умилённо, но что-то в её голосе подсказало мне, что она разочарована моей немногословностью.
Уж извините Ваше Величество, но я лучше доверюсь тем, кого когда-то хорошо знала, и тем, кто меня любит, чем супруге человека, которого я всем сердцем презираю за его жестокость и безразличность к чувствам собственных детей…
Кстати об этом. А она защищала Грегори, своего ребёнка, своё продолжение, своего сына от любимого человека? Или так и бросила на произвол судьбы, позволяя Императору издеваться над ним, как и когда вздумается?
— К сожалению, мы не были знакомы до вашего исчезновения, но, надеюсь, теперь мы с вами подружимся. Можете воспринимать меня как маму, — улыбнулась женщина, и мне отчего-то захотелось передёрнуть плечами. Не нужна мне вторя мама. У меня своя есть, которая, как оказалось, меня очень любит. — И делиться со мной всем, что вас беспокоит.
В голове словно что-то щёлкнуло и всё стало на свои места. Вот, значит, в чём дело. Именно вокруг Императрицы наверняка сосредоточена эта сеть передаваемых из уст в уста сплетен и слухов. Эдакие осведомители под прикрытием. Наверняка ей достаточно даже не слова, а одного жеста, чтобы обо мне поползли такие слухи, что я добровольно покину дворец, а значит вступать в открытое противостояние не стоит. Но и раскрываться ей нельзя, потому что всё, что я скажу, скорее всего, будет использовано против меня. Ну, хорошо. Похоже, придётся впутаться в эти дворцовые интриги. Главное не увязнуть в них по самые уши.