— Вот что, — неожиданно сказала Эмми. — Ты можешь продать землю и расплатиться с самыми крупными долгами. Удивлена, как ты сама об этом не подумала?
Увы, Эмми ничего не знает. Кэт уже продала землю, унаследованную ею от отца вместе с домом, еще в первые два года жизни здесь. Она рассудила: лучше обладать приличной суммой наличных, чем сдавать землю. К сожалению, воспитание и уход за тремя девочками оказались весьма затратным предприятием, чего Кэт предвидеть не могла. Кроме того, последовали неожиданные расходы. Одетт, как мать, должна была помогать дочерям, но ее финансовая помощь уменьшалась с каждым годом, пока не исчезла совсем.
Затем Топси, эта светлая голова в их семье, подвергалась нападкам своих одноклассников, поэтому Кэт решила перевести ее в закрытую школу. Топси уже училась в шестом классе. За свои успехи девочка получила грант, но все-таки Кэт пришлось выплачивать весьма круглую сумму за первый год обучения.
— Я уже давно продала землю, — призналась Кэт сестре. — И могу потерять дом…
— Боже мой, на что ты тратила деньги? — воскликнула Эмми, с неодобрением глядя на старшую сестру.
Кэт ничего не сказала. У нее никогда не было значительных сумм денег, а когда они появлялись, всегда следовали какие-то неожиданные расходы…
В дверь позвонили. Кэт проворно встала со стула, радуясь хотя бы этой передышке.
На пороге стоял Роджер Пэкхем, сосед Кэт. Сорокалетний вдовец знакомым кивком приветствовал Кэт:
— Завтра я подброшу вам немного дров. Оставить их в обычном месте?
— Да, большое спасибо, — поблагодарила его Кэт, чувствуя себя неловко от великодушия соседа. Кусачий и острый, как нож, ветер проник под ее шерстяной свитер, и она скрестила руки на груди. — Как же сегодня холодно. Роджер!
— Северный ветер, — пробубнил Роджер. Его обветренное лицо приняло обычное хмурое выражение. — К вечеру, думаю, пойдет снег. Надеюсь, у вас достаточно дров?
— А может, вы ошибаетесь насчет снега? — произнесла Кэт, вся дрожа, даже в теплом свитере. — Позвольте мне заплатить за дрова — я чувствую себя неловко, принимая их просто так.
— Соседи должны помогать друг другу, — сказал фермер, явно задетый ее предложением. — Одинокая женщина, как вы, живущая здесь… Я рад помочь вам, чем смогу.
Кэт поблагодарила его еще раз и вошла в дом. В зеркале холла она увидела свое отражение — женщина за тридцать, с утомленным лицом и длинными растрепанными волосами.
Что ей с ними делать? Волнистые пряди слишком непослушны для короткой стрижки. И возможно, ей показалось: Роджер смотрел на нее с восхищением? Как бы то ни было, это смущало Кэт. Ей было уже тридцать пять лет, и Кэт думала, что ей на роду написано быть старой девой. Прошло уже много времени с тех пор, как мужчина посмотрел на нее с интересом: во-первых, в их округе было не так много мужчин ее возраста, а во-вторых, она покидала дом только для того, чтобы купить продукты или доставить одеяла в магазин подарков, который брал их на реализацию.
Если говорить начистоту, ее личная жизнь прекратилась с тех пор, как она взяла на воспитание своих сестер. Единственный серьезный ухажер оставил Кэт, когда она взяла на себя это обязательство. В заботах и тревогах о двух трудных подростках и талантливой младшей девочке она почти о нем не вспоминала и даже не скучала. Для Кэт ее личная жизнь умерла, даже не начавшись.
Кэт зашла на кухню. Эмми как раз положила свой мобильный телефон.
— Могу я взять твою машину? Бет пригласила меня к себе, — объяснила она.
Бет была ее прежней школьной подругой и до сих пор жила в деревне.
— Да, конечно, но будь осторожна. Роджер сказал, вечером может начаться снегопад.
— Если снег будет сильный, я останусь у Бет, — беззаботно отозвалась Эмми, поднимаясь со стула. — Пойду оденусь. — В дверях она помедлила и снова вернулась. — Спасибо, что не стала судить меня, узнав о ребенке, ну и все такое…
Кэт ободряюще обняла свою сестру и заставила себя отступить.
— Но я правда хочу, чтобы ты серьезно подумала о своем будущем. Быть матерью-одиночкой ох как не просто! Не все могут справиться с этой обязанностью.
— Кэт, я ведь не ребенок! — заявила Эмми, тряхнув волосами. — Я знаю, что делаю.
Резкий ответ задел Кэт, но она постаралась не подать виду: она просто хотела, чтобы Эмми подумала о своем будущем.