Я плавно стянула с себя рваное платье, что цветом своим походило уже не на изумруд, а на болото, загрязнённое всевозможными человеческими и не только отходами. Мехмед прожигал меня взглядом, и я прекрасно это ощущала, ведь все места, которых он призрачно касался, пылали, покрывались кровоточащими ядовитыми язвами.
— Надень то белое, что я прислал тебе из Эдирне. Думаю, оно подчеркнёт твои… достоинства. Хоть их мало осталось.
Недовольно фыркнув и вновь окунувшись в реальность, где все ненавидят меня и где я ненавижу всех, я потянулась за тем подарком в сундуке, который отставила на долгое время, поклявшись себе никогда больше в него не заглядывать. Там лежали различные украшения, что уже наверняка покрылись внушающим слоем пыли, лежали дорогие ткани, которые юноша привозил мне каждый раз, когда возвращался с походов или охоты. Я уже не могу сказать, как давно он был в Эдирне, но достаточно, чтобы обо мне уже в столице все забыли и Мехмеда больше не расспрашивали. Хотя, дядюшка Мурад даже не знает, насколько близок он был к истине, когда прислал под этот дом своё войско, что по моей памяти так и не вошло в эту комнату. Может, мужественные воины и обыскивали это злосчастное жилище, заглядывая в каждый уголок, но они явно смотрели невнимательно, если я до сих пор здесь, переодеваюсь под пристальным мужским взором и отсчитываю минуты до того момента, как сумею вырваться из затхлого здания и насытить свой организм свежим весенним воздухом. Как же отвратительно я выглядела сейчас: мои короткие волосы не украшали меня и не делали более женственной, новое белоснежное платье на мне болталось, как на высохшем пугале, а зажившие ранки цеплялись за полупрозрачный шлейф рукавов и бесстыже представали в худшем своём свете для всех желающих. Трусливо огладив короткую шевелюру, такую, как у Мехмеда, моё тело поддалось вперёд, словно меня что-то толкнуло в спину с совершенно дикой неприязнью.
Машинально обернувшись, пришлось метнуть суровый изучающий взгляд в сторону того, кто позволил себе такую минутную слабость, незримую дерзость. Ничего не было. И никого. Это просто был порыв моего тела к спасению. Организм кричал и вопил, как умалишённый — это возможность спастись. Первая и, вероятно, последняя попытка спастись сейчас окажется в моих руках. С нетерпением прикусив нижнюю губу и оставив на ней небольшие вмятинки от зубов, я прищурилась, стараясь совладать с разбушевавшимися внутри эмоциями, кои накалились подобно металлу под прямым действием огня.
Схватив за руку шехзаде и с томным ожиданием в груди, сжигающим меня дотла, я потащила его в сторону двери, выжидая, когда же она откроется и я смогу выпорхнуть за пределы полюбившейся темницы, подобно мотыльку, единственная цель которого теперь — излучать свет и жить так, как ему было положено. Минуя коридоры и лестницы, я чувствовала знакомый прилив сил в ногах и трепет в груди, словно сердце старается выглянуть из-за рёбер, чтобы убедиться в неподдельности того, что я вижу перед собой. Краем глаза замечаю хозяйку дома, что учтиво преклонилась перед шехзаде и недовольно зыркнула на меня, глядя, с каким нескрываемым счастьем я направляюсь в сторону улицы, куда мне позволили выйти всего на несколько минут.
Это однозначно был некий триумф. Достижение, отпечатавшееся в моём сердце сладким ожогом. И теперь я готова была этот день холить и лелеять в своей голове, беречь его, как зеницу, ока.
Дверь раскрылась настежь. Вместо ярко-салатовой травы и пестрящих различными оттенками цветов, в глаза бросилась иссохшие травинки и кусты, чьи ветви походили на когтистые лапы монстра, переплетённые между собой в крепкий щит, покрытый шипами. Вместе приятного лимонного света солнца на землю опускалось алое свечение, а чёрные густые тучи, что затянули небо в один лишь миг, стали покорным занавесом для бордово-красного солнца. Первые тяжелые капли дождя упали к моим ногам, в нос ударил резкий запах металла, тошнотворно знакомый, от которого хотелось завернуться в плотный клубочек и забиться в угол, лишь бы не чувствовать этот смрад снова.
Выставив руку под увесистые крупные капли, я стала собирать их в собственную ладонь, рассматривая, как они игриво перекатываются с моих пальцев к запястьям. Но стоило присмотреться к ним, как причина ненавистного всеми фибрами души запаха стал более чем понятен: с неба, рассекая густой наэлектризованный воздух, лилась кровь. Словно небо плакало от боли, словно его кровоточащая рана находилась прямо над нами и не остановить было теперь того потока густых алых каплей. Или же это было солнце, которое скрылось за чёрными тучами лишь для того, чтобы спокойно умереть, растаять и разлиться горячей кровью на землю. Наверное, так и было.
Метнув обезнадёженный взгляд в сторону шехзаде, мне пришлось откинуть его руку и в панике отпрянуть: лицо исказилось так, будто каждая его кость была раздроблена едва ли не в порошок, глаза его кровоточили и медленно вытекали из глазниц, оставляя пустые чёрные впадины за собой. Рот его изломился в кривой ломаной улыбке, из прямого носа стремительно поползли склизкие черви, которых я так часто видела в своей тарелке. Из его ушей полезли длинные сороконожки и сколопендры, что стали вертеться вокруг крепкой мужской шеи, обхватывая её, точно канат, что должен был перекрыть ему дыхание. Изо рта просачивались десятки, сотни пауков и змей, они захватывали всё его лицо и прятались под воротником одежды, скрывались в густой чёрной шевелюре.
Упав на землю и больно ударившись копчиком, я боязно стала ползти дальше, увеличивая расстояние между мной и Мехмедом, что протягивал костлявые пальцы в мою сторону, угрожающе хрипя. С его рук свисали оборванные куски мяса, кожи, что безвольно падали на землю, прямо мне под ноги, от чего с губ срывался нелепое подобие крика, которое я не могла унять. В руки вонзались мелкие камушки, кусочки ветвей и шипов, прокалывающих нежную кожу, но прекратить ползти я не была намерена. Мне нужно было дождаться момента, когда его что-то отвлечёт, и тогда я смогу подняться и сбежать от этого кошмара восвояси, даже если в конце моего пути меня будет ждать обрыв, то я без раздумий прыгну туда, где меня не достанет монстр перед моими глазами.
Когда же я упёрлась во что-то тяжело дышащее, крепкое, как камень, я испуганно подняла глаза на рычащее нечто и ринулась уже в другую сторону, почти отпрыгнула, чтобы избежать печальных последствий. Волк с переломанной пастью смотрел на меня стеклянными чёрными глазами, не отрывая взгляда, как и Мехмед. Они оба приближались ко мне так, словно я была их добычей, единственной в этой местности. Добычей, которая могла обеспечить им высокие шансы на выживание.
Волчья шерсть, слипшаяся от капающей на неё крови, густыми клочками опадала на пол, срывая за собой и кожу, и мясо животного. Он протяжно завыл, то ли от боли, то ли от желания перекусить мной, отползающей так далеко, как только может. Когда же с пасти животного упала скопившаяся слюна, а морду озарил пугающий оскал, мне хватило лишь секунды, чтобы подняться на ноги и без разбору побежать туда, куда глаза глядят, минуя все препятствия, что появлялись на моём пути. Я слышала, как за мной бежит и голодная серая тварь, что практически дышала мне в затылок, и Мехмед, рычащий так жутко, что по спине пробегал предательский озноб.
Мне так не хотелось слышать этот вой и рычание, что надежда на то, что сейчас мне удастся лишиться слуха, не покидала моего бьющегося в страхе сердца. Оно грозилось остановиться в любой момент, но сдаваться было уже поздно. Я бежала вдоль извилистых троп, оббегала вырастающие из ниоткуда деревья, перепрыгивала лежащие трухлые брёвна и перебегала через небольшие ручейки, доверху наполненными костями маленьких животных.
Я слышала, как меня зовут по имени и стараются остановить. Это ловушка. Ловушка, в которую я не имею права попасть, ведь тогда последнее, что я увижу — вонючую волчью пасть у своего горла и цепкие костлявые пальцы на своём теле, разрывающие мою плоть.