До ночи добраться до реки или придорожного мотеля ему не удалось. Сбив ноги в кровь, а так же расквасив локти и колени, Рычков решил остановиться на ночевку. Постелью ему послужила куча травы, одеялом она же. Ночью было довольно холодно, и спал Павел плохо. Еще и кошмары снились. Утром, позавтракав ручейной водой, Павел продолжил путь.
Через пару часов он почувствовал запах дыма и еды. Словно охотничий пес покрутив носом, он определил направление и довольно быстро вышел к большому и странному строению.
Внешне оно напоминало амбар или барак дореволюционной постройки, словно картинка из книги. Немногочисленные окна были закрыты ставнями, стекла отсутствовали. Рядом с бараком, находился стол под навесом, за которым аппетитно наворачивали кашу местные жители.
В первый момент у Павла отпала челюсть, потому что аборигены выглядели хрестоматийными гномами. Низкорослые, с могучими плечами и густыми бородами. Одетые в грубые одежды, преимущественно изготовленные из кожи. Рядом с каждым стояла секира на длинном топорище. Всего их было около двадцати особей.
У гномов тоже челюсти перешли в отвалившееся положение. Из кустов, к ним в гости вышел довольно высокий худой парень, лишенный одежды, зато густо покрытый царапинами. И, по всей видимости, очень голодный. Контактеры попытались завести непринужденную беседу, но столкнулись с проблемой. Языки, на которых говорили обе стороны, явно отличались друг от друга.
Гномы оказались добрыми малыми. Они накормили Павла, смазали его ссадины какой-то мазью, поделились одеждой, а потом принялись учить своему наречию. И вот тут случилось странное, Павел никогда не имел способностей к языкам, даже обязательный английский в школе выучить путем не смог, но вот гномью речь он впитал влет. Уже к вечеру Рычков вполне мог общаться с аборигенами на уровне "моя - твоя хреново, но понимай".
Из беседы во время обучения Павел вычленил главное для себя. Он больше не на Матушке-Земле. Этот мир, был совсем не похож, на привычный Павлу, и о России здесь никто не слыхивал. Зато люди здесь жили, так же как гномы. Правда, до ближайшего людского поселения примерно два месяца пешего пути. Больших государств на этом континенте нет. Воспитанный на сказках и фильмах, Рычков сразу спросил о магии, но был разочарован. Магии тоже не было. Не завезли. Поговаривали, что в больших городах есть странные агрегаты, работающие на воде и угле, которые могут за собой несколько повозок тащить. Но никто из гномов эти штуки лично не видел. А здесь бородатые крепыши занимались добычей алмазов. Вернее не они лично, а их соплеменники. А обитатели барака доставляли добычу, сортировали и подготавливали для обоза, который должен был прибыть через две недели.
Еду и гостеприимство надо отрабатывать, и Павел принялся катать тачки с драгоценным содержимым. Правда, здесь, в этом мире, алмазы ценились не так, как на Земле. Алмазов было много. Дни летели один за другим, днем работа, вечером сортировка добычи. Павла учили разбираться в камнях, и он охотно учился, понимая, что другого выхода у него нет. Впрочем, гномы пообещали отправить Павла с обозом. До людских поселений.
На десятый день пребывания в новом мире, Павел чувствовал непонятное волнение и дрожь по всему телу. Он не мог усидеть на месте, метался из стороны в сторону и даже вкусную кашу с мясом есть не стал, хотя ранее отсутствием аппетита не страдал. А тут как раз очередная порция драгоценных камней подоспела. Павел доставлял груз быстрей всех, просто ноги длинней, а соответственно и шаг. Он бодро толкал тачку, когда внезапно замер на месте не в силах продолжать движение. Словно необычный, но мгновенный паралич сковал его тело. С трудом вдыхая загустевший воздух, Павел увидел яркую вспышку, а проморгавшись обнаружил себя в родном мире.
Его рассказ проверяли всеми возможными способами. С ним работали опытные следователи, использовали полиграф и сотни психологических тестов. Одежду и груз исследовали в лучших лабораториях. Проверяли и тело самого Павла, выкачали большое количество крови, остриги волосы и ногти. Лингвисты изучали язык гномов, и пришли к выводу, что на Земле такого нет. Его заставляли под гипнозом вспомнить рисунок звездного неба, пытаясь выяснить, где же расположена планета, на которой побывал Павел. В конце концов, принялись решать, что же делать дальше, ибо причин не верить Рычкову не было.
Только одно напрягало следователей, почему Рычков вернулся назад, ведь от места перехода он отдалился километров на пятнадцать, не меньше. Но получить ответ они не смогли, Павел сам не знал, почему так случилось. Больше всего Рычков переживал, что стал невольным вором, и увел груз принадлежащий гномам. А ведь они так дружелюбно его приняли.
В высших кругах было принято решение, провести исследования и осуществить переход в другой мир для сбора информации. Кто его знает, что произойдет в будущем? Вдруг "шайбы" начнут пропускать не только туда, но и оттуда? Безопасность не только страны, но и всего мира требовала подготовиться ко всем возможным вариантам развития событий. Главное, что не могли понять мудрые профессора, почему "шайба" пропустила Рычкова? Ведь неоднократно люди прикасались к ее поверхности, и никаких последствий при этом не было. Опять взялись за Рычкова. Рост, вес, группа крови, внимание обращалось на все параметры. Подобрали кандидатов, на обучение которых в свое время было затрачено немало времени, но результаты не радовали. "Шайбы" были неприступны. В них пытались пройти, пробежать, запрыгнуть с разбега, заползти. В одежде и без нее. В разное время суток, в разную погоду. К "шайбам" водили экстрасенсов, но те только закатывали глаза не решаясь вешать лапшу на уши высоким чинам в погонах. Испробовали все, что только было можно.
Наконец, когда основные версии иссякли, один доцент по фамилии Рухлов, выдвинул предположение что дело в возрасте кандидатов. Решили проверить, все равно других разумных версий нет. С трудом подобрали молодого парня, возрастом сравнимого с Рычковым. Переход решили использовать за сутки до угасания "шайбы". И переход состоялся. С точностью, как и в случае с Павлом. Валерий Мурасов, так было имя испытателя, без труда вошел внутрь светящегося объекта, оставив на Земле свою одежду. Не пропускала "шайба" ничего, кроме живого тела. Ученые принялись отсчитывать время до возвращения Мурасова. И оно состоялось.
Как выяснилось позже, Мурасов оказался на берегу какого-то моря, явно находящегося в тропических широтах. Ни людей, ни гномов, ни их следов обнаружить не удалось. Берег был необитаем. Хотя, возможно, это был остров, времени на выяснение этого не хватило. Валерия искусали местные москиты, чуть не укусила змея, а в остальном, все прошло успешно. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, Мурасов выкопал несколько кустов и мелких растений, собрал птичьи перья и скорлупу, найденную под одним деревом. Даже кости какого-то животного, которое судя по отметинам чьих-то клыков, умерло не своей смертью, а было съедено неизвестным хищником. Кое-как увязав свою добычу лианами, Валерий принялся дожидаться обратного перехода. "Шайба" забрала Валеру с расстояния не менее километра от места высадки.
Успех следовало закрепить, тем более что исследования добычи доказало, что Мурасов провел сутки не на Земле. Некоторые растения соответствовали земным, а вот остальные были науке неизвестны. Снова закипела работа, подбор кандидатов такого возраста дело нелегкое. Но нашли, и даже не одного. Поэтому и отправить решено было сразу двоих.