— Ты, я и детская обнаженка будут позже. А сейчас у меня есть парочка вопросов к тебе, пап. — Я обратил внимание на отца. — Что произошло со всеми этими шторами? Похоже, здесь прошлась женщина, обладающая волшебным прикосновением Мидаса?
Он поставил стакан на стойку и спокойно ответил:
— Потому, что так оно и есть. И эта женщина будет здесь примерно через час, чтобы встретиться с вами.
Немного опешив, хоть и знал, что это рано или поздно случится, я поинтересовался:
— И ты даже не собираешься сказать мне ее имя, прежде чем она окажется здесь?
— Не-а.
Мой рот приоткрылся.
— Ты шутишь?
— Нет. Вы с Кэт можете встретиться с ней, когда она появится здесь. — Отец подошел ко мне и положил руку на плечо. — Послушай, сынок, я знаю, что она не твоя мать, и она, конечно, не будет пытаться занять ее место. Ведь я не встречался ни с кем, кроме твоей мамы. Она единственная… ну, она вроде как застала меня врасплох. — Он искренне мне улыбнулся. — Дай ей шанс, хорошо? Она понравится тебе. И еще она делает меня счастливым.
Он похлопал меня по спине несколько раз, прежде чем вышел из кухни, оставив меня стоять, размышляя над происходящим.
Итак, в жизни моего отца появилась женщина. Он сказал, что она делает его счастливым. Это все, что имело значение, в конце концов, не так ли? Оглядываясь по сторонам, я вспомнил, как темно здесь было в последний раз, когда я приезжал сюда. Со мной отец почти не разговаривал, и мы просто как-то сосуществовали в одном доме вместе. Теперь же отчетливо чувствовалось, как будто новая жизнь поселилась за этими стенами. Отец улыбался больше, чем я когда-либо видел за последнее время, и он просто
хотел, чтобы я принял эту новую женщину. Да, я мог это сделать. Возможно, было непривычно увидеть ее здесь, но, если она ему достаточно нравилась, я был уверен, что тоже приму ее.
А сейчас, глядя через кухню, моя новая жизнь наблюдала за мной теплыми карими глазами.
— На что ты смотришь? — с улыбкой поинтересовался я.
— О, да просто интересно, сейчас твоя задница такая же маленькая, как и в двухлетнем возрасте?
Я хищно ухмыльнулся.
— Злющая маленькая девчонка. Ну-ка, иди сюда! — Я бросился к ней, но она завизжала и выскочила из кухни.
* * *
— Черт, Элис, это был отличный картофельный салат. — Я откинулся на шезлонге и потер свой живот. Кэт захихикала, потому что я пытался привстать, но не мог.
Отец подошел ко мне сзади и шлепнул по затылку.
— Попридержи свой язык, парень.
Элис шикнула на нас обоих.
— Дайте мне передохнуть, Томас, твой рот еще хуже, чем у него. И я рада, что всем вам понравилось.
Я наконец-то узнал имя новой подруги отца. Как ни странно она мне понравилась. Она была пониже, чем моя мама, и более светлокожая, но я заметил некоторое сходство между ними. Обе были привлекательными и доброжелательно относились ко всем, с кем они общались. У обеих постоянная улыбка как будто была приклеена к лицу, как если бы окружающие всегда рассказывали им забавные шутки. И обе держали под каблуком моего отца. Любые оговорки, которые у меня имелись до встречи с ней, теперь исчезли без следа. Я одобрял их отношения, и у меня не было никаких сомнений в том, что и моя мама тоже. Она бы хотела, чтобы отец нашел свое счастье снова.
— Как ты думаешь, ты смогла бы научить меня, как это делать? — поинтересовался мой отец у Элис.
— Делать что? — спросила она нараспев.
— Картофельный салат.
— О, Боже, наверное, никогда. — Элис захлопала ресницами на него. — Этот рецепт был в моей семье в течение многих лет. Ты должен доказать, что надежный человек, прежде чем они доверят тебе нечто подобное.
Кэт рассмеялась.
— Салат «Золотого картофеля». Хм... никогда не слышала, чтобы к пище относились с таким большим уважением.
— Ах, милочка, ты же знаешь, что можно соблазнить любого мужчину приличной едой и красивой улыбкой…
Она говорила так сладко и по-южному, и я подумал, что тоже потихоньку начинаю влюбляться в нее.
— Ну, Кэт, у тебя есть я. А теперь, не могу ли я получить еще немного, пожалуйста?
— Конечно, передай мне свою тарелку. — Элис положила мне горку салата и передала тарелку обратно.
Ужин продолжался около часа, пока мы болтали, дружески подразнивая друг друга и поглощая вкусную еду и напитки. Сегодня было очень влажно, но мы все-таки расположились на веранде, которую отцу пришлось перекрасить. Даже учитывая типичную техасскую жару, я не уверен, что сегодняшний день мог быть более совершенным.
Солнце клонилось к закату, и шоу фейерверков начнется примерно минут через тридцать. Кэт умчалась внутрь, чтобы принести мне еще пива и бутылочку Mike's Hard Lemonade для себя. Отец с Элис в конечном итоге отправились в город, чтобы посмотреть фейерверки в парке. Я вытащил пару шезлонгов на передний двор, чтобы мы могли наблюдать за шоу сквозь кроны больших дубов. Следом появилась Кэт с полными руками.